Phong Nha staat bekend om de grotten, jungle en avontuurlijke tours. Het is een goede bestemming tijdens een rondreis door Vietnam met tieners. Ondanks dat je wat meer moeite moet doen om er te komen, vonden wij het een mooie toevoeging aan onze route.
Phong Nha ligt in Centraal-Vietnam, in de provincie Quang Binh. Het dorp ligt vrij afgelegen, tussen de bergen en de jungle, en is daardoor nog niet zo opgenomen in de standaard toeristische routes als bijvoorbeeld Hoi An of Ninh Binh/Tam Coc. Juist die ligging maakt het een stuk rustiger en avontuurlijker. Voor gezinnen met kinderen is er genoeg te doen, maar het hangt wel af van het weer en welke grotten open zijn. Er zijn sowieso maar een beperkt aantal plekken die je zelfstandig mag bezoeken. De meeste grotten en jungletochten zijn alleen toegankelijk via een georganiseerde tour. Daar kiest de overheid bewust voor, om de natuur intact te houden. Elke plek heeft bovendien maar één organisatie die er een concessie voor krijgt en ook verantwoordelijk is voor het onderhoud en afvalbeheer.
Tussen september en november kun je Phong Nha beter vermijden. In deze periode zijn er vaak overstromingen en is een groot deel van de activiteiten gesloten. Zelfs in juli, toen wij er waren, waren sommige grotten niet volledig toegankelijk omdat het te veel geregend had en het water te hoog stond. Voor Phong Nha trek je het beste een of twee dagen uit voor de activiteiten die je op eigen gelegenheid kunt doen, plus extra dagen voor alle tours die je wil ondernemen. Wij hadden twee volle dagen in Phong Nha en een derde dag tot 15:00 uur. Phong Nha heeft zelf geen treinstation, het een uur verderop gelegen Dong Hoi wel. Vanuit daar reisden we door naar Hue.
Het dorp Phong Nha zelf is uitgestrekt en ligt langs de rivier. Je moet daardoor vaak een flink stuk lopen van de ene plek naar de andere te komen. Langs het water zijn ook een aantal kleinschalig restaurants. Het is daarom handig om een scooter te huren, zodat je een uitstapje kan maken naar plekken in de omgeving. Anders kan je kiezen voor een georganiseerde tour of een taxi met chauffeur huren voor een dag.
Wat te doen in Phong Nha met kinderen
Het draait in Phong Nha om grotten, grotten, grotten en jungle. Om te beginnen een aantal plekken die je op eigen gelegenheid en zonder gids kunt bezoeken.
Phong Nha grot
De bekendste grot is de Phong Nha Cave, waar je met een boot naartoe vaart. Boten vertrekken vanaf de pier in het dorp. Hier was het verrassend druk met lokale toeristen, die hier uit de bus worden gezet, de boottocht doen en daarna weer vertrekken. Bij de pier is ook een kleine markt met souvenirs en er is een toiletgebouw.
Wij kregen helaas te horen dat de boten niet gingen omdat de rivier te hoog stond. Een dag later ging de grot wel weer open, maar dan gedeeltelijk. Je kon er niet doorheen varen maar wel een klein stukje in lopen. Normaal gesproken vaar je met de boot een flink stuk de grot in, langs indrukwekkende rotsformaties en grote kamers vol stalactieten en stalagmieten. Voordat je uitstapt om een stukje te lopen.
De boottocht naar de ingang van de grot is zeker ook een reden om hier heen te gaan. Je vaart echt door hele mooie natuur.
Tien Son grot
De Tien Son grot ligt 100 meter boven de Phong Nha grot en is alleen te bereiken via een lange, steile trap. De grot is op sommige delen tot 25 meter hoog en 35 meter breed. Binnen zie je fel verlichte stalactieten en stalagmieten die samen een soort ondergrondse kathedraal vormen. Een bezoek aan de Tien Son Cave is goed te combineren met de Phong Nha grot, zeker omdat de entrees dicht bij elkaar liggen.
Paradise grot
De Paradise Cave is een van de grootste en mooiste grotten die je zonder gids kunt bezoeken. Je moet er een stukje voor rijden vanuit het dorp en daarna een wandeling en klim maken om bij de ingang te komen. Binnen kom je in een enorm ondergronds landschap van stalactieten en stalagmieten, die spectaculair worden uitgelicht. Je loopt over houten paden. Er worden ook diverse tours aangeboden waarbij je de grot op een meer avontuurlijke manier kan ontdekken.
Dark Cave
Ook de Dark Cave was een tijd gesloten, door hoog water, mar ging gelukkig alsnog open. Gelukkig maar, want dit was voor onze dochter het hoogtepunt van Phong Nha. Waar het op andere plekken vooral draait om kijken, is de grot hier juist een plek om te spelen met modder. Je loopt met een hoofdlampje de grot in en kunt binnen klimmen, kruipen en spelen in de modder. Er zijn stukken waar je moet zwemmen of door het water lopen, dat koud en donker is.
Buiten de grot kan je ziplijnen. Wel goed om te weten: voor de ziplijn moet je minimaal 40 kilo wegen. Weegt je kind minder, dan mag het niet. Meer dan 90 kilo is ook niet toegestaan.
Verder kun je hier suppen en zwemmen in de rivier, dat een stuk warmer is dan het water in de grot. Het opblaasbare waterpark was helaas gesloten door de sterke stroming. Maar de rest van de activiteiten maakte dit al een heel leuk uitje. Trek een halve dag uit voor je bezoek aan de Dark Cave. Er is een restaurantje en douches aanwezig, die je na afloop echt nodig zult hebben. De entree is hier wat hoger dan bij de andere grotten, maar er is ook veel meer te doen.
Een (meerdaagse) tour waarbij je door de jungle wandelt naar bijzondere grotten
Rondom Phong Nha liggen een aantal heel bijzondere grotten. De bekendste is de Hang Son Doong grot, die wordt beschouwd als de grootste grot ter wereld. De meeste grotten liggen in het Nationaal Park Phong Nha-Kẻ Bàng en zijn alleen te voet bereikbaar. Voor een bezoek aan de grootste grot moet je een paar duizend euro neerleggen voor een permit en ben je meerdere dagen onderweg.
Gelukkig zijn er ook veel betaalbaardere grotten. Met kinderen loop je echter al snel tegen een ander probleem aan: bijna alle tochten zijn pas toegestaan vanaf 16 jaar, zelfs de dagexcursies. Dat komt door de moeilijkheidsgraad van de trekkings en de afgelegen ligging. Onze twaalfjarige dochter is heel fit, maar nadat we wat mensen spraken die net terugkwamen van een tweedaagse tour en vertelden hoe zwaar (maar ook gaaf) het was, begrepen we wel waarom er een leeftijdsgrens wordt gehanteerd.
Er zijn twee grote aanbieders van tours in Phong Nha: Oxalis en Jungle Boss. Daarnaast zijn er nog wat kleinere organisaties zoals Moc Nam Adventure. Elke aanbieder heeft eigen plekken waarvoor ze een concessie hebben. De prijzen zijn overal vrij vergelijkbaar en voor Vietnam zijn dit vrij dure tours, voor een meerdaagse tour zeker meer dan honderd euro per persoon. Jungle Boss organiseert bijvoorbeeld de eendaagse Tra Ang Excursion (vanaf 7 jaar) en de Elephant Cave & Ma Da Valley trek (vanaf 9 jaar). Ze hebben ook enkele tweedaagse tours vanaf 12 jaar. Oxalis biedt de eendaagse Tu Lan Family Experience Tour aan (vanaf 6 jaar) en de tweedaagse Tu Lan Family Adventure Tour (vanaf 8 jaar). Wij kozen voor deze tour omdat het ons gezellig leek met andere gezinnen. De tours vertrekken op vaste dagen en in onze planning paste alleen de eendaagse tour. Overnachten in een tentje in een grot staat dus nog steeds op onze wensenlijst.
Uiteindelijk bleken we het enige gezin op de eendaagse tour, al kwamen we onderweg regelmatig een ander gezin tegen dat een privétour had geboekt.
Na een ritje naar het startpunt van de tour begon het met een uitgebreide veiligheidsbriefing. We hadden twee gidsen mee en er waren dragers vooruitgelopen. Zij zetten op de lunchplek tafels neer en zelfs een toilettent met composttoilet.
De tocht voelde als een echt avontuur. Het klimmen was niet eens zo zwaar, ware het niet dat het pad ontzettend modderig was. Na het klimmen moesten we ook weer naar beneden over een glad junglepad. Onderweg wees de gids ons op allerlei planten en kregen we uitleg over de natuur.
We moesten ook een rivier oversteken die tot ons middel kwam. Handig was dat we badkleding onder onze kleren aan hadden, zodat we er gewoon doorheen konden lopen. Onze schoenen moesten we aanhouden, omdat er veel stenen in het water lagen. Met natte wandelschoenen vervolgden we de rest van de tocht.
Tijdens de eendaagse tour bezochten we één grot: de Rat Cave. Dat bleek een hele mooie grot. Met een hoofdlamp liepen we door de donkere grot, met soms wat spannende gangen. Uiteindelijk kwamen we uit bij een enorme opening, waar de jungle langzaam naar binnen groeide. Voor onze dochter was de tocht prima te doen. Zelf vond ik de gladde, steile stukken soms pittig, maar we konden rustig de tijd nemen en de gidsen waren steeds behulpzaam. Het was een gave dag en heel anders dan de grotten die je zelfstandig kunt bezoeken. De faciliteiten zijn ook echt goed, na de tocht kan je bijvoorbeeld warm douchen en omkleden bij het kantoor van Oxalis voordat je de rit terug naar Phong Nha start.
Kindvriendelijk hotel in Phong Nha
Wij sliepen in Phong Nha in twee verschillende accommodaties. Dat kwam omdat we met de nachtbus vanuit Tam Coc reisden en die ons om 4:00 ’s nachts afzette in het dorp. De bussen stoppen direct voor de deur van het Thuong Hai Hotel. Omdat dit hotel een 24-uursreceptie heeft, boekten we hier een nachtje. De kamer was op zich prima, maar verder was er geen ontbijt en de faciliteiten leken al tijden niet meer in gebruik. De sfeer was ook een beetje vreemd, met overal deuren open en lakens die niet schoon oogden. Achteraf gezien hadden we beter even verder gekeken, want in dezelfde straat zitten meer hotels die ook ’s nachts gasten ontvangen. Wij ontbeten uiteindelijk bij een ander hotel in de buurt, waar de sfeer een stuk prettiger was.
Voor de rest van onze tijd in Phong Nha verbleven we bij Tropical Valley Homestay – Villas. Dit was een schot in de roos. We sliepen in ruime bungalows in een groene tuin, met een zwembad, ligbedjes en hangmatten. De ligging is rustig, waardoor je wel iets verder moet lopen vanaf de pier, maar er zit een supermarkt vlakbij en in de homestay kun je ook eten. Het ontbijt was uitgebreid en lekker, de kamers netjes en de eigenaren erg vriendelijk. Dit voelde echt als een fijne plek om te verblijven met kinderen. Bekijk hier de prijs en beschikbaarheid van Tropical Valley Homestay – Villas.
