Riyad is geen bestemming die snel in je opkomt voor een familievakantie. Toch is het de moeite waard om deze hoofdstad van Saoedi-Arabië een paar dagen te ontdekken met kinderen. De stad is namelijk een plek van uitersten: tussen hypermoderne wolkenkrabbers, megamalls en pretparken vind je ook eeuwenoude geschiedenis, traditionele markten en religieuze monumenten. Het ene moment sta je in een futuristisch entertainmentdistrict, het andere moment wandel je door smalle straatjes langs souks en historische forten.
Een land in transitie
Wat Riyad bijzonder maakt, is dat het letterlijk in beweging is. Nieuwe musea, pretparken en complete stadsdelen worden in een ongekend tempo uit de grond gestampt. Het voelt soms alsof je door een stad loopt die nog half in de steigers staat. Voor toeristen levert dat bijzondere kansen op: je krijgt toegang tot plekken die tot voor kort gesloten waren, maar merkt ook dat veel nog in ontwikkeling is.
Daarbij komt de terechte internationale kritiek op de manier waarop dit gebeurt. Saoedi-Arabië ligt onder een vergrootglas vanwege de mensenrechten, en dat schuurt wanneer je als reiziger rondloopt in een perfect opgepoetst decor. Juist dat contrast, indrukwekkende historie tegenover ambitieuze maar harde modernisering, maakt Riyad boeiend en complex. Voor gezinnen levert het interessante gesprekken op: over wat ‘echt’ is, wat nieuw, en hoe een land zich in razend tempo probeert uit te vinden.
Voor mij was Riyad bovendien extra bijzonder: ik bezocht er een vriendin die hier met haar gezin als expat woont. Dat gaf me niet alleen een inkijkje in het dagelijks leven achter de compoundmuren, maar ook de kans om de stad te ontdekken met lokale tips. En dat is precies wat Riyad nodig heeft, want de ambitie is groot: de stad wil zich ontwikkelen tot internationale transferhub, waar reizigers niet alleen overstappen maar ook een paar dagen blijven hangen. Het Riyad van nu is dus nog maar een voorproefje van wat komen gaat.
Vliegen naar Riyad
Riyad is uitstekend bereikbaar met directe vluchten vanuit grote internationale luchthavens zoals Amsterdam Schiphol, Dubai en diverse andere hubs wereldwijd. Wij vlogen naar King Khalid International Airport, een moderne en efficiënte luchthaven op ongeveer 40 minuten rijden van het stadscentrum. Alles verloopt hier opvallend snel: onze tassen lagen zelfs al op de bagageband voordat wij de douane waren gepasseerd. Bijna alle vluchten vanuit Amsterdam komen midden in de nacht aan in Riyad. Voor meer algemene tips bijvoorbeeld over een (transit)visum lees onze Saudi-Arabië met kinderen pagina.
Wat te doen in Riyad met kinderen
De woestijn net buiten Riyad
Als je in Riyad bent, is een uitstapje naar de beroemde rode zandduinen bijna een must. De overgang van de drukke stad naar het uitgestrekte woestijnlandschap is indrukwekkend. Hoe verder je rijdt, hoe minder bebouwing je ziet, totdat je ineens wordt omringd door eindeloze zandheuvels. Dit is de plek waar veel locals hun tweede verblijf hebben; je ziet overal bedoeïenententen staan, verspreid midden in de woestijn.
Wij trokken de woestijn in om te ontspannen en van de omgeving te genieten. Met een meegenomen lunch en een groot picknickkleed vonden we een mooie plek tussen de duinen. Terwijl de kinderen zich vermaakten met het zand, maakten wij een wandeling over de glooiende toppen.
Een trip naar de woestijn kun je op verschillende manieren regelen. Veel excursiebureaus bieden complete pakketten aan, inclusief vervoer, kameelrijden of een quadtocht door de duinen. Maar als je meer vrijheid wilt, kun je ook een privéchauffeur huren of, als je toch een huurauto hebt, zelf op zoek gaan naar een mooie plek. Wij reden samen met onze expatvrienden de stad uit en parkeerden de auto langs de weg om op eigen tempo de zandduinen te verkennen.
King Khalid Grand Mosque
Riyad telt talloze moskeeën, maar de King Khalid Grand Mosque is zonder twijfel een van de mooiste. Het enorme bouwwerk met zijn indrukwekkende architectuur is ook voor niet-moslims toegankelijk, waardoor je een inkijkje krijgt in de islamitische cultuur. Online is daarover weinig duidelijkheid te vinden: sommige bronnen zeggen dat moskeeën gesloten zijn voor toeristen, terwijl anderen melden dat bezoek wél mogelijk is.
Wij meldden ons buiten bij de beveiliger en werden doorverwezen naar een apart gebouw waar een rondleider ons welkom heette. Hij vertelde dat we van harte welkom waren, maar dat vrouwen verplicht een abaya moesten dragen. Deze kregen we ter plaatse kosteloos uitgereikt. Daarna nam hij ons mee naar het vrouwengedeelte van de moskee. Daar konden we door de houten spijlen een blik werpen op de grote gebedsruimte beneden. Precies op dat moment klonk de oproep tot het gebed. Onze gids verontschuldigde zich om zelf te bidden en haalde ons daarna weer op om verder te praten.
Wat indruk maakte, was de openheid en nieuwsgierigheid van onze rondleider. We mochten alles vragen en hij was oprecht geïnteresseerd in onze eigen cultuur. De combinatie van gastvrijheid, indrukwekkende architectuur en de serene sfeer maakte dit een ervaring die ons nog lang bijbleef.
Dagtrip naar Edge of the World
Een van de meest spectaculaire uitstapjes vanuit Riyad is naar Edge of the World (Jebel Fihrayn). Deze indrukwekkende kliffen vormen het uiterste deel van de Tuwaiq rotsformatie die zich ruim 800 kilometer door centraal Saoedi-Arabië slingert. Hier rijzen de wanden meer dan 300 meter boven de woestijn uit, waardoor je letterlijk het gevoel krijgt dat je aan het einde van de wereld staat.
Geologisch gezien is dit gebied miljoenen jaren oud. Ooit lag hier een binnenzee, en de kalksteenlagen waaruit de kliffen bestaan zijn gevormd onder water. Als je goed kijkt, kun je nog steeds fossielen en schelpresten ontdekken.
Wij boekten een privé-excursie vanuit Riyad. Na een rit van ongeveer 2,5 uur, waarvan het laatste stuk over ruig terrein, werden we afgezet bij de voet van de kliffen. Vanaf daar vervolg je de route te voet. Het pad is niet ingewikkeld, maar je klautert wel over losse rotsen en smalle paadjes zonder afrastering. Met oudere kinderen is dat prima te doen, mits je duidelijke afspraken maakt. Voor gezinnen met jonge kinderen zou ik deze excursie afraden: de afgronden zijn te hoog en te steil.
Boven aangekomen sta je oog in oog met een immens panorama. Voor je ligt een eindeloze zandvlakte die tot aan de horizon reikt. De kliffen vallen honderden meters steil naar beneden en zonder hekken of afrastering voelt dat extra indrukwekkend. De stilte is bijna compleet, alleen de wind suist langs je heen.
Toen we terugkeerden naar de auto, had onze chauffeur kleedjes uitgelegd en werden we getrakteerd op traditionele Saudi-koffie, zoete thee, dadels en een kleed vol lekkernijen. Het was de perfecte afsluiting van een bijzondere middag, op een plek die zijn naam volledig waarmaakt.
Reken op 2,5 uur rijden vanuit Riyad, waarvan het laatste deel off-road. Dit kan alleen met een 4×4 of via een georganiseerde tour. Een excursie is eenvoudig te boeken, bijvoorbeeld via WeBook. Neem stevige schoenen, water en een warme trui mee: boven op de kliffen kan het flink waaien en snel afkoelen.
Het Nationaal Museum
Na de kalmte van de woestijn was het tijd om de culturele kant van Riyad te ontdekken. Het Nationaal Museum van Saoedi-Arabië is daarvoor de perfecte plek. Het gebouw zelf is ruim, licht en modern, met een entree die meteen uitnodigt om verder te gaan. Binnen volg je een vaste route die je meeneemt van de prehistorie tot de komst van de islam in de 7e eeuw.
De tentoonstelling is grotendeels klassiek opgezet: vitrinekasten, replica’s en informatiepanelen, waarvan een deel ook in het Engels is vertaald. Je ziet hoe de aarde is ontstaan, leert over de mineralen en handelsroutes die Saoedi-Arabië rijk maakten en krijgt inzicht in de verschillende koninkrijken die hier door de eeuwen heen hebben bestaan. De reconstructies van nederzettingen en de tempelmodellen zijn indrukwekkend, net als de sectie over de opkomst van de islam, waarmee het museum vrij abrupt eindigt.
Voor kinderen is dit museum vooral klassiek; er zijn geen interactieve displays of speciale activiteiten.
Wij brachten hier een kleine twee uur door. De toegang is gratis. Toch bleef er iets hangen: het museum eindigt op een plein dat werd gebruikt voor openbare executies. Die onverwachte confrontatie zorgde bij ons voor een hoop gespreksstof.
Diriyah by Night
Een bezoek aan Diriyah is een aanrader als je in Riyad met kinderen bent. Het is een van de oudste wijken van de stad en de plek waar het moderne Saoedi-Arabië voor het eerst vorm kreeg. De wijk was de geboorteplaats van de eerste Saoedische dynastie en diende als hoofdstad tussen 1727 en 1818. Na de verwoesting door de Ottomanen raakte Diriyah eeuwenlang in verval en bleef het grotendeels een ruïne. Tegenwoordig is At-Turaif, het historische hart van Diriyah, volledig gerestaureerd en staat het op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Hier zie je lemen paleizen, smalle steegjes en forten die het oude Saoedi-Arabië weer tot leven brengen.
Voordat je At-Turaif betreedt, loop je eerst door het moderne Bujairi Terrace. Hier vind je talloze restaurants, cafés en winkels. Wij aten er heerlijke Arabische mezze. Houd er rekening mee dat de meeste restaurants hier vrij prijzig zijn. Op Bujairi Terrace zijn ook activiteiten voor kinderen, zoals kermisspelletjes met een kamelenrace of zelfs een gloednieuwe familie-escaperoom. Wij probeerden die laatste uit: via mysterieuze draaideuren kwamen we in verschillende ruimtes en losten puzzels op. Het personeel hielp ons enthousiast mee, soms iets té enthousiast, maar het was erg leuk om te doen.
Toen het donker werd, gingen we met een gids At-Turaif in. Dat gebeurt hier verrassend genoeg met een golfkarretje. Onze gids reed ons langs de belangrijkste plekken en nam ons mee in kleine musea. Vooral de Diriyah Gallery vonden we interessant: de verhalen van de gids gaven veel meer context dan de bordjes.
Na de tour dwaalden we zelf nog een uur door de prachtig uitgelichte straatjes. Achter elke hoek wachtte iets nieuws: een optreden van muzikanten, een lichtprojectie of een klein museum. De verlichting verandert mee met de stand van de maan. Bij ons kleurde alles blauw vanwege de nieuwe maan, wat de ervaring extra bijzonder maakte.
Diriyah ligt op ongeveer een half uur rijden van Riyad en is gemakkelijk bereikbaar met taxi of Uber.
Boulevard World
Als je Riyad met kinderen bezoekt, is Boulevard World bijna niet te missen. Dit enorme entertainmentdistrict is onderdeel van Vision 2030, het nationale hervormingsprogramma waarmee Saoedi-Arabië zich wil openen voor toerisme. Het project werd in recordtempo gebouwd en is een van de duurste en meest ambitieuze binnen dat plan.
Boulevard World voelt als een gigantische speeltuin voor jong en oud. Het concept is eenvoudig maar groots: tientallen landen zijn nagebouwd in themagebieden, compleet met iconische gebouwen en markten. Zo wandel je in één avond van de Eiffeltoren naar de piramides en vaar je van Venetië naar een Thaise drijvende markt. Elk land heeft zijn eigen decor, muziek, streetfood en winkels.
Voor kinderen is er overal iets te doen. Er zijn escaperooms, achtbanen en virtuele spellen. Maar ook zonder iets te ondernemen is het leuk om rond te lopen en je te vergapen aan de drukte, de lichtjes en de eindeloze eetstalletjes.
Wat ons het meest opviel, was de sfeer. Duizenden gezinnen lopen er rond, vrouwen in abaya’s en mannen in traditionele thobes. Het contrast tussen traditie en moderniteit is hier overal zichtbaar. Boulevard World is druk, kleurrijk en soms overweldigend, maar juist dat maakt het een bijzondere ervaring.
Al Nakheel Mall
Na zoveel uitstapjes en cultuur wilden we ook een middag ontspannen. Dat deden we in Al Nakheel Mall, een van de grootste winkelcentra van Riyad. Je vindt er luxe boetieks, internationale merken en een groot aanbod aan restaurants.
Al Nakheel Mall is meer dan een plek om te winkelen. In Saoedi-Arabië zijn dit soort malls ontmoetingsplaatsen waar winkelen, eten en entertainment samenkomen. Voor veel gezinnen is een middag of avond in de mall een vast onderdeel van het dagelijks leven en een manier om even aan de hitte te ontsnappen.
Kunstdistricten
Riyad wil ook een levendige kunstscene opbouwen. Wij gingen eerst naar het JAX District, nieuwsgierig naar het Saudi Arabia Museum of Contemporary Art (SAMoCA). Helaas bleek het museum nog in opbouw en ging het pas een week later open. Toch konden we in de hal al een glimp opvangen van wat er komen gaat. Dit museum belooft hét centrum voor hedendaagse kunst in Saoedi-Arabië te worden.
Gelukkig kwamen we in Diriyah Art Futures alsnog volop aan onze trekken. Hier bezochten we de tentoonstelling Art Must Be Artificial: Perspectives of AI in the Visual Arts. Deze expositie liet de ontwikkeling zien van computergestuurde kunst vanaf de jaren zestig tot nu. We zagen werken van pioniers in de digitale kunst en installaties van hedendaagse kunstenaars die AI gebruiken om nieuwe vormen te creëren. Zo stonden we met een VR-bril midden in een digitale wereld en zagen we hoe abstracte vormen die we zelf maakten direct 3D werden geprint.
Naast de kunst is de buurt zelf een fijne plek om rond te lopen. Je vindt er kleurrijke streetart en veel hippe cafés. De vriendelijkheid van de Saudi’s viel ons hier opnieuw op: terwijl wij stuntelig probeerden een foto met de zelfontspanner te maken, kwam een gesluierde vrouw ons spontaan helpen.
Voor ons was dit misschien wel de leukste wijk van Riyad: creatief, gastvrij en vol energie. We streken neer bij Mjabb, een klein restaurantje waar traditionele pannenkoeken worden geserveerd. De kaart was volledig in het Arabisch, maar de bediening hielp ons meteen. Wij kozen de hartige variant met kaas, eenvoudig maar erg lekker.
Kindvriendelijke restaurants in Riyad
Eten is in Riyad nooit een probleem. In de vele malls kun je terecht voor een uitgebreid aanbod aan internationale keukens, van fastfood tot luxe restaurants. Ook buiten de malls is de keuze groot en vind je zonder moeite gezellige plekken met lokale gerechten. Zoals eerder genoemd is het bij een bezoek aan Boulevard World een aanrader om daar ook te eten: overal vind je streetfood van de landen die er vertegenwoordigd zijn. En ook in Diriyah kun je heerlijk dineren, al moet je er rekening mee houden dat de prijzen een stuk hoger liggen dan gemiddeld in de stad.
Najd Village: een ervaring
Voor wie echt de historische keuken van Saoedi-Arabië wil proeven, is Najd Village een aanrader. Deze restaurantketen is volledig gewijd aan de traditionele gerechten uit de Najd-regio. Zodra je binnenstapt, voelt het alsof je teruggaat in de tijd: mudbrick-architectuur, kleurrijke lampions, tapijten en antiek zorgen voor een authentieke sfeer. Voor families en vrouwen zijn er aparte ruimtes ingericht, vaak in de vorm van privékamers die gescheiden worden door witte gordijnen. Dit geeft een intieme en gastvrije sfeer waarin iedereen zich op zijn gemak voelt.
Het diner zelf is een ritueel. Grote schalen vol gerechten worden één voor één binnengebracht: geurige rijstgerechten, malse stukken vlees, groenten en brood, alles rijk gekruid en royaal opgediend. Het hoogtepunt is een enorme pan die aan tafel wordt omgekeerd, waarna rijst, vlees en groenten samen een kleurrijk en smaakvol gerecht vormen.
Najd Village is daarmee meer dan een restaurant: het is een culturele ervaring, een kennismaking met gastvrijheid en traditie die Saoedi-Arabië zo kenmerkt.
Operation Falafel: modern streetfood
Waar Najd Village je meeneemt naar het traditionele Saoedi-Arabië, biedt Operation Falafel juist een moderne en toegankelijke eetervaring. Deze populaire keten vind je op verschillende plekken in Riyad, vaak in de grote malls. Het concept is simpel maar effectief: Midden-Oosters streetfood in een fris, eigentijds jasje.
Op de menukaart staan klassiekers als falafel, hummus, baba ganoush en vers gebakken platbrood, vaak geserveerd op kleurrijke trays die je makkelijk kunt delen met het hele gezin. De porties zijn royaal en de smaken verrassend goed. Wij hebben tijdens onze reis door Riyad hier meermaals gegeten omdat we het zo lekker vonden.
Kindvriendelijk hotel in Riyad
Op zoek naar een kindvriendelijk hotel met familiekamer in Riyad. Er is vooral heel veel keuze in het luxe segment. Prijzen van accommodatie liggen hoog in Saudi-Arabië en Riyad is geen uitzondering. Het is dan ook zeker de moeite waard om te checken of je in aanmerking komt voor een gratis overnachting tijdens een stopover met luchtvaartmaatschappij Saudia.
Als dat niet zo is dan is het Radisson Hotel Riyadh Airport een goede optie. Radisson Hotel Riyadh Airport ligt vrijwel naast het vliegveld, ideaal als je laat aankomt of vroeg vertrekt. De kamers en suites zijn ruim genoeg voor gezinnen en er zijn kinderbedjes beschikbaar. Met meerdere zwembaden en een restaurant hoef je het hotel eigenlijk niet uit. Al zou dat natuurlijk zonde zijn. Bekijk hier de prijs en beschikbaarheid.
Voor een meer betaalbaar verblijf in Riyad met kinderen kan je het beste een appartement huren. Er is meer dan voldoende aanbod online.
