De provincie Ninh Binh is een van de mooiste regio’s van Noord-Vietnam. Je vindt er steile karstbergen, uitgestrekte rijstvelden en boottochten door grotten. Deze regio wordt vanwege het landschap ook wel Ha Long Bay op het land genoemd. Je kunt de omgeving verkennen per scooter, huurfiets, taxi of met een georganiseerde tour.
Ik zou minimaal anderhalve dag uittrekken voor Ninh Binh, maar langer kan natuurlijk ook. Wij hadden zelf tweeënhalve dag, al hebben we ook een middag gewoon lekker aan het zwembad gelegen. Hoeveel tijd je wil uittrekken voor Ninh Binh en Tam Coc hangt ook af van de leeftijd van je kind(eren). Zo heb je de lastige leeftijd tussen een jaar of vier en tien, wanneer kinderen te groot zijn voor een fietszitje, maar te klein om zelf ver te fietsen. Al maakt dat natuurlijk minder uit als je een scooter of auto met chauffeur huurt. Dat blijft echter staan dat de meeste jongen kinderen niet erg blij worden van een tocht van een paar uur op een klein bootje.
Tam Coc, Trang An of Ninh Binh stad?
Veel mensen gebruiken “Ninh Binh” als verzamelnaam voor de regio, maar daarmee bedoelen ze meestal Tam Coc. Ninh Binh-stad is een drukke plaats met weinig sfeer. Het is dan ook niet aangeraden hier te verblijven, tenzij je echt weinig tijd hebt en daarom bij het trein en busstation wil overnachten.
Tam Coc is juist een toeristisch dorpje tussen de rijstvelden, met veel homestays, restaurants, massagesalons en fietsverhuurder. Vanuit hier fiets of scooter je makkelijk naar de mooiste plekken in de omgeving. Veel accommodaties hebben een zwembad, en met kinderen is het dan ook fijner om hier te verblijven. Heel sfeervol is Tam Coc trouwens niet, ooit was het dit wel. Gelegen aan een meer en daarin twee eilanden. Op deze eilanden is een oerlelijk resort gebouwd. Wij vonden het stukje na het resort aan Tam Coc road het gezelligste, hier kan je aan het water zitten.
Als alternatief kun je kiezen voor een homestay in Trang An, waar je echt midden in de natuur zit. Het nadeel is dat je dan meestal bent aangewezen op het restaurant van je accommodatie en altijd een scooter of fiets nodig hebt om ergens naartoe te gaan.
Wat te doen in Ninh Binh met kinderen
Huur een scooter of een fiets en ga op pad in de omgeving. Met de fiets kan je een dagtocht maken waarbij je naar Trang An fietst, daar de boottocht maakt en vervolgens doorfietst naar Hoa Lu en weer terug naar Tam Coc. Fiets dan vooral via achteraf wegen en door de rijstvelden. Met de fiets kan je de Thai Vi-tempel en Bich Dong-pagoda makkelijk combineren in een uurtje of twee a drie.
Boottocht in Tam Coc
In en rondom Tam Coc kun je meerdere boottochten maken. Een boottocht is dé manier om het landschap hier te ervaren. Tijdens de bootocht in Tam Coc vaar je met een klein roeibootje over een rustige rivier, omringd door karstbergen en rijstvelden. Onderweg ga je door meerdere grotten, waarvan sommige zo laag zijn dat je bijna moet bukken. Bijzonder is dat de meeste roeiers met hun voeten roeien, wat er heel ontspannen uitziet maar behoorlijk zwaar is.
Wij hebben uiteindelijk voor twee andere boottochten gekozen in plaats van de Tam Coc-boottocht. Waarom? Omdat volgens veel reviews de roeiers erg opdringerig zijn en tijdens de tocht al vragen om fooi en je dingen proberen te verkopen. De boottour is even duur als die van Trang An maar duurt met anderhalf tot twee uur een stukje korter. Voor alle boottochten geld trouwens dat je in de volle zon zit en dat het erg heet kan worden. Vaak hebben de roeiers wel een paraplu bij zich voor mensen op de boot.
Thai Vi-tempel
Een rustige tempel in de rijstvelden, bereikbaar via een klein paadje. Je kunt er makkelijk heen fietsen. De tempel is niet groot, maar wel mooi gelegen. Onderweg kom je waarschijnlijk langs mensen die aan het werk zijn in het veld.
Bich Dong-pagode
Deze pagode ligt tegen een kalkstenen rotswand aan. Een deel ligt zelfs in een grot. Via trappen klim je naar meerdere niveaus, met als afsluiter een klein uitzichtpunt. Bij deze tempel wordt gevraagd om niet met blote schouders of knieën naar binnen te gaan. Toen wij er waren stond er een mand met wikkelrokken waar je gratis gebruik van kan maken.
De pagode zelf is gratis te bezoeken, maar je betaald hier een achterlijke prijs voor het parkeren van je fiets. Beter is het om je fiets bij een van de restaurantjes vlakbij te parkeren. Dat is gratis, al hopen ze natuurlijk dat je daar dan wel een drankje doet. Zelfs met een drankjes zoals een frisdrank of water ben je nog goedkoper uit dan parkeren op de parkeerplek direct bij de entree.
Boottocht in Trang An
We fietsten naar Trang An, dat ook op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat. Als we aankomen, schrikken we eerst een beetje van wat we aantreffen. Een enorme parkeerplaats en een groot complex met winkeltjes en restaurants. Bij de kassa wijzen de hekjes erop dat hier enorme rijen kunnen staan. We zijn niet heel vroeg, wat er wellicht voor heeft gezorgd dat de rij meeviel.
We moeten kiezen uit vier verschillende boottochten, elk met z’n eigen charme en plekken die je bezoekt. Eenmaal op het water verspreiden de roeibootjes zich wel, maar alsnog vonden we het best wel druk. Echter als je sommige foto’s ziet kan het nog veel drukker zijn. Het heeft ook wel een voordeel dat alles zo georganiseerd is, we via een tunnel onder de autoweg door naar de bootjes toe. Krijgen direct iemand aangewezen en gaan op pad. De roeiboten hier hebben extra paraplu’s voor de inzittenden zodat je nog een beetje schaduw hebt.
Route 1 is de klassieker. Een wat langere tocht, meestal zo’n drie tot vier uur, waarbij je door liefst negen grotten vaart en langs drie tempels komt. Echt iets voor wie graag zo veel mogelijk wil zien en van grotten houdt.
Route 2 is wat korter, zo’n twee tot drie uur. Je combineert vier grotten met drie tempels, in een prettige mix van natuur, grotten en historische plekken.
Route 3, de keuze die wij maakten, duurt meestal tweeënhalf tot drieënhalf uur. Deze route neemt je mee door de langste grot van Trang An, de Dot-grot van ongeveer 1 km lang, en langs drie tempels. Wat we fijn vonden aan de tempels is dat je hier even van de roeiboot af kunt. Er zijn toiletten en we konden bij enkele tempels ook nog wat te drinken en snacks kopen. Het was een mooie tocht, maar eerlijk gezegd voelde drie uur in de hitte net iets te lang.
Dan is er nog de Phoenix-route, ook wel Route 4. Dit is een route die pas in 2025 is geopend. De route duurt maar anderhalf uur en is vooral gericht op toeristen die weinig tijd hebben. Je passeert vier grotten en twee tempels.
Bezoek aan de oude hoofdstad Hoa Lu
Hoa Lu was de hoofdstad van Vietnam in de 10e eeuw. Je vindt er tempels, ruïnes en een klim naar een uitkijkpunt met een graftombe. Als je naar Trang An fietst is Hoa Lu niet zo heel veel verder. Samen is het een dagvullende activiteit.
Ga je naar Ninh Binh met kinderen besef je dan wel dat Hoa Lu erg uitgestrekt is. Flauw genoeg mag je er niet naar binnen met je huurfiets of scooter, maar kan je eenmaal binnen wel weer een fiets huren of achterop bij een scooter chauffeur. In de zomer is het er erg warm, dus neem voldoende water mee en plan je bezoek in de ochtend of late middag.
Wij hebben er zelf uiteindelijk voor gekozen om niet alles te bekijken, maar te focussen op het clustertje gebouwen bij de ingang waaronder het uitkijkpunt. Dat gaf toch al een mooi idee van de gebouwen die hier te zien zijn.
Klim naar het uitzichtpunt van Mua Cave (Núi Ngoạ Long)
Gezinnen met energieke kinderen kunnen de klim naar het uitzichtpunt bij de Mua Cave maken. Via ongeveer 500 traptreden bereik je het hoogste punt, vanwaar je uitkijkt over de rijstvelden en rivier. Op de top is een standbeeld van een draak. Het is even zweten, zeker in de hitte, maar het uitzicht is de moeite waard. Je ziet vanaf hier ook een deel van de route die de bootjes varen in Tam Coc.
Boottocht in het Van Long Nature Reserve
Een rustiger alternatief voor Trang An. Hier maak je ook een boottocht, maar dan in een stillere omgeving. Omdat het een nature reserver is heb je meer kans op het zien van vogels Wij zagen hier ook de zeldzame Delacour’s langoer apen, een van de meest bedreigde apensoorten ter wereld. De zwart-witte apen waren lekker aan het chillen op de rotsen. Mede door het zien van de apen vonden we dit de leukste boottocht die we gedaan hebben in Ninh Binh.
De tocht duurt ongeveer een uur, en dat is met kinderen vaak precies lang genoeg. Een fijne afwisseling als je de andere plekken te druk vindt. Hoewel het natuurgebied hele mooie stukken heeft, is het niet heel erg groot. Waardoor je aan de horizon soms elektriciteitsmasten of de toren van een kathedraal ziet. Het voelde daardoor niet altijd alsof we echt in de natuur zaten.
Deze boottocht is aanzienlijk goedkoper dan die in Na Trang en in Tam Coc, maar je hebt wel een auto of scooter nodig om hier te komen. Het is te ver om te fietsen. De bootjes zijn ook iets simpeler, hier geen paraplu tegen de schaduw.
Cuc Phuong National Park
Cuc Phuong is het oudste nationale park van Vietnam en ligt op ongeveer 40 kilometer van Tam Coc. We kozen uiteindelijk door gebrek aan tijd en vanwege een budget afweging voor Van Long Nature Reserve. Voor het het Cuc Phuong heb je wel een hele dag nodig en je moet erheen gaan met een tour of een auto met chauffeur huren voor de dag. Met een scooter kan ook, maar dat is wel echt een lange tocht.
Het park is groot en groen, met heuvels vol tropisch regenwoud, kalkstenen rotsen en smalle paadjes. Je kunt hier mooie wandelingen maken, variërend van korte trails tot dagtochten. In het park zit ook een reddingscentrum voor bedreigde primaten, waar je gibbons en langoeren kunt bekijken.
Kindvriendelijke accommodatie in Tam Coc
Wij sliepen in Tam Coc Thanh Dat Homestay, een kleinschalige betaalbare homestay in Cam Tot, net buiten het centrum van Tam Coc. Het zwembad is heerlijk en de sfeer is ontspannen. Al moet ik zeggen dat we bij deze homestay meer het gevoel hadden in een klein hotel te verblijven dan in een homestay. Het is een betaalbare plek en de kamers zijn echt helemaal prima. Wat we ook fijn vonden is dat ze hier goede fietsen te huur hebben. Niet van de krakkemikkige fietsjes die we vooral zagen maar mountainbikes. Zeker voor een lange fietstocht over de onverharde paden richting Na Trang een groot pluspunt.
De ligging is op het eerste gevoel niet zo mooi. Je kijkt uit op het lelijke resort op het eiland. Maar eigenlijk is het helemaal prima. Op 1-2 minuten lopen zit je op het pad langs het meer, met gezellige restaurantjes. Bekijk hier de prijs en beschikbaarheid.
Een paar honderd meter verderop zit ook Tam Coc Friendly Homestay, direct aan het meer. Dit is ook een goede optie voor gezinnen. Bekijk hier meer informatie.
Meer tips nodig? lees ook onze andere blogs over Vietnam met kinderen.
