Messinia, in het zuidwesten van de Peloponnesos, is een van de fijnste regio’s om met kinderen te ontdekken tijdens een reis door Griekenland. Het gebied is rustiger dan de populaire oostkant, maar minstens zo mooi: groene heuvels vol olijfbomen, kleine dorpen die nog echt Grieks aanvoelen en baaien waar het water glashelder is.
Voor gezinnen is Messinia ideaal omdat je hier veel kunt doen zonder lange afstanden te hoeven rijden of drukke hotspots op te zoeken. Wat Messinia zo aantrekkelijk maakt voor een vakantie met kinderen, is de combinatie van natuur, geschiedenis en lokale gastronomie. Je vindt er een van de mooiste stranden van Griekenland (Voidokilia), middeleeuwse kastelen die tot de verbeelding spreken en natuurgebieden zoals de Gialova-lagune waar trekvogels landen.
De stad Kalamata zorgt voor een fijne afwisseling: levendig, overzichtelijk en de plek voor foodliefhebbers. Onze foodtour door de stad en de olijfolie-experience in de omgeving waren zelfs hoogtepunten van onze reis. Alles in Messinia ligt dicht bij elkaar, waardoor je makkelijk drie tot vijf dagen in deze regio kunt blijven en toch het gevoel hebt veel te zien. Kalamata verraste ons met zijn energie en rijke geschiedenis en de omgeving rond Voidokilia bleek precies het soort natuur waar kinderen eindeloos kunnen spelen, klauteren en ontdekken. Ook de kastelen van Koroni, Methoni en Pylos zijn avontuurlijk zonder overweldigend te worden, ideaal om in je eigen tempo te verkennen.
Kalamata: eten, olijfolie & een stad die verrassend veelzijdig is
Kalamata is zo’n stad waar je zonder verwachtingen arriveert en uiteindelijk langer wilt blijven. Het heeft een rauw randje dat je niet op de eilanden ziet, gecombineerd met een warme, levendige sfeer. De oude stad ligt tegen de helling van het Kastro van Kalamata, het middeleeuwse fort dat al vanaf de dertiende eeuw over de stad uitkijkt. Smalle straatjes, vervaagde fresco’s op oude muren, moderne streetart en kleine pleintjes vol cafés zorgen voor een stad waar het verleden en het nu moeiteloos door elkaar lopen.
Kalamata werd in de Byzantijnse tijd een belangrijke handelsstad, vooral vanwege de ligging aan de Messinische Golf. De Venetianen versterkten de haven in de veertiende en vijftiende eeuw, waarna de Ottomanen de stad overnamen. De belangrijkste rol speelde Kalamata in 1821, toen hier de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog officieel begon. De stad werd die dag bevrijd van Ottomaanse overheersing en het eerste vrije gebied van Griekenland was een feit.
Die geschiedenis voel je nog steeds wanneer je door de oude wijken loopt: in kleine musea, op pleinen met monumenten en in de manier waarop bewoners met trots over hun stad praten. Het moderne Kalamata is energiek en creatief. Het heeft een levendig kunstcircuit, veel streetart, een grote universiteit en een boulevard die in de zomer bruist van de locals. De stad is ook kindvriendelijker dan je op het eerste gezicht denkt: veel autovrije zones, parken, ijszaken en genoeg plekken waar kinderen zonder gedoe kunnen rondlopen.
De Markthal van Kalamata, een feest voor foodies en kinderen
De markthal van Kalamata verdient een apart plekje, want dit is het culinaire hart van de stad. Je vindt hier kraampjes van kleine producenten uit heel Messinia: olijfolie, honing, groente, kruiden, kazen, vis, gedroogde vijgen, brood en lokale likeurtjes.
Het is een plek die nog leeft, geen toeristisch uithangbord maar een dagelijks onderdeel van het stadsleven. Wat het vooral leuk maakt met kinderen: het is rumoerig, kleurrijk en relaxed. Producenten laten je graag proeven, vragen waar je vandaan komt en vertellen trots waar hun producten worden gemaakt. Veel kraampjes worden al generaties lang door dezelfde families gerund, waardoor de markt nog voelt als een plek voor locals.
De hal is elke dag geopend, al zijn er doordeweeks maar een paar vaste winkeltjes actief. Op woensdag en zaterdag verandert de markthal echter compleet: dan komen producenten uit de hele regio naar Kalamata en vult de ruimte zich met verse groenten, olijven, kruidenbossen en schalen vol lokale lekkernijen. Op die dagen kun je bijna letterlijk een route volgen langs de geuren van Messinia.
Archeologisch Museum van Messinia
In het hart van de oude stad ligt het Archeologisch Museum van Messinia, een fijne tussenstop als je Kalamata beter wilt leren kennen. Het museum is gevestigd in een voormalig marktgebouw en is modern ingericht, met veel licht en duidelijke borden. Je vindt er vondsten uit de hele regio: aardewerk, mozaïeken, sieraden, beelden en voorwerpen die variëren van de Myceense tijd tot de Romeinse periode.
Wat het museum geschikt maakt voor kinderen, is dat het overzichtelijk is. Je wandelt in een rustig tempo door de zalen en dankzij de maquettes en reconstructies kunnen kinderen goed zien hoe het dagelijkse leven er vroeger uitzag. Vooral de mozaïekvloeren en de vitrine met kleine amuletten en figuurtjes spreken tot de verbeelding. Het museum is bovendien een fijne plek om even af te koelen en ligt midden in de oude stad, waardoor je het makkelijk combineert met een wandeling in dezelfde wijk.
Foodtour door Kalamata
Onze foodtour door Kalamata bleek een van de leukste activiteiten van onze reis. Niet alleen omdat we zoveel proefden, maar vooral door de manier waarop je met een gids door kleine straatjes en lokale winkels komt waar je anders nooit binnen zou stappen. We boekten de tour via Food Philosophy, een kleinschalige organisatie met gidsen die de stad echt kennen en dat merk je aan alles.
We startten bij een traditionele bakkerij waar brood volgens oud familierecept wordt gemaakt. De geur van warm deeg en olijfolie vulde de hele straat. We proefden lalaggi, een gefrituurd brood dat in Messinia typisch wordt geserveerd met kaas of olijven. Daarna volgde een zoet brood met anijs, zacht en kruidig tegelijk. De zak die we meekregen leek wel voor een heel gezin, maar alles smaakte zo goed dat de helft onderweg al opging.
Daarna wandelden we richting de markt, waar we een tafeltje vol heerlijke producten kregen voorgeschoteld. Amandelpasta, tahini, jam van cactusvijg, zoute lokale feta, geitenkaas, brood, olijvenpasta, druivengelei en natuurlijk de befaamde Kalamata-olijven. Het was zo’n tafel die maar bleef groeien. Veel eigenaren stonden zelf achter hun kraam en vertelden trots hoe hun producten worden gemaakt, soms al generaties lang. Hoogtepunt: een lepel honing rechtstreeks uit de raat, warm, romig en bijna karamelachtig. De volgende stop was bij de slager.
Terwijl onze medereizigers verschillende worsten proefden, kregen wij ingemaakte groenten, olijven en zongedroogde tomaten. Verrassend lekker en precies de juiste afwisseling.
Daarna gingen we naar een klein familiebedrijf dat yoghurt en honingproducten maakt. De yoghurt was zo romig dat het meer als dessert smaakte en de opgerolde koekjes met walnoten en honing waren echt heerlijk. Deze worden vaak op bruiloften geserveerd als symbool voor geluk en zoetheid.
De verrassing van de tour was een piepklein winkeltje met huisgemaakt snoep en kleine taartjes. Binnen rook het naar warme suiker en citrus. De eigenaresse legde met twinkelende ogen uit hoe ze alles zelf maakt. Wij proefden een taartje met roomkaas; zacht, fris en precies zoet genoeg. Het was zo’n hap waarvan je meteen denkt: dit hadden we nooit gevonden zonder gids.
De tour eindigde in een lokale taverne, met een tafel vol kleine gerechtjes: gefrituurde groenten, bonenpuree, salade, vers brood, olijven en aardappeltjes. Simpel, eerlijk en heerlijk. Het voelde alsof we bij een Griekse familie thuis hadden gegeten. Met kinderen is deze tour precies goed: veel korte stops, veel afwisseling, vriendelijke locals en genoeg momenten om even te zitten, te kijken en weer door te gaan.
De Olijfolie-experience: de trots van Messinia
Kalamata en olijfolie zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. In Messinia groeien miljoenen olijfbomen en vrijwel iedere familie heeft wel een paar bomen waarvan jaarlijks olie wordt gemaakt. Een bezoek aan een olijfgaard en perserij is daarom een activiteit die perfect past bij deze regio: leerzaam, tastbaar en verrassend leuk met kinderen.
Wij boekten onze olijfolie-experience bij Mama’s Flavours, een kleinschalige organisatie die samenwerkt met lokale producenten. De tour bestaat uit drie onderdelen: een wandeling door de olijfgaard, een bezoek aan de perserij en een uitgebreide proeverij in het centrum van Kalamata.
Die opbouw werkt ideaal, omdat je stap voor stap ziet en proeft hoe olijfolie ontstaat; van vrucht aan de boom tot het felgroene sap in je proefglas. We beginnen midden in een biologische olijfgaard waar honderden bomen in de zon staan. De oudste boom is ruim zeshonderd jaar oud en alleen al dat idee spreekt tot de verbeelding. Onder sommige bomen liggen al netten klaar, de oogst begint namelijk binnen enkele dagen.
De gids vertelt dat veel Griekse families hun eigen bomen hebben en dat bijna iedereen zijn olijven naar de lokale molen brengt. Zo hebben families vaak genoeg olie voor een heel jaar, en dat is niet weinig: de gemiddelde Griek gebruikt ongeveer twaalf tot vijftien liter per persoon per jaar. Wat kinderen vooral leuk vinden, is dat je veel mag aanraken en ruiken. Je pakt de olijven vast, wrijft een blaadje tussen je vingers en leert welke olijfsoorten er in Messinia groeien. Geen theoretisch verhaal, maar echt buiten, tussen de bomen.
Daarna rijden we naar de perserij. Het is oogstseizoen, maar de machines stonden tijdens ons bezoek net uit waardoor we alles van heel dichtbij konden bekijken. Grote bakken voor de olijven, wasinstallaties, de maler waar de olijven tot pasta worden vermalen en de scheiders die olie en pulp uit elkaar halen. Omdat de machines stil waren, kon onze gids goed uitleggen wat er normaal gebeurt: eerst worden bladeren verwijderd, daarna worden de olijven gewassen en fijngemalen. Vervolgens blijft de pasta twintig tot vijfendertig minuten rusten; hoe langer dat duurt, hoe milder de olie wordt. Daarna wordt alles door een centrifuge gehaald en scheidt de olie zich van het water en de pitten. Zelfs het restproduct wordt hergebruikt als mest.
In het centrum van Kalamata volgt het leukste deel van de experience: de proeverij. Voor ons staan vier olijfolies klaar, elk in een blauw proefglas. De vierde bleek een foute olie en juist dat maakt de proeverij leerzaam. Je ontdekt hoe bitterheid, fruitigheid en defecten smaken. Daarna worden we verrast met twee versgeperste olies, slechts twee weken oud. Zo vers komen ze normaal nooit op de markt, maar omdat we in de oogsttijd kwamen, mochten we ze toch proeven. De geur is bijna grassig, de smaak intens en peperig achterin je keel. We leren ook iets verrassends: het label extra vergine mag alleen worden toegekend door gecertificeerde olijfolieproevers. Zij testen elke batch volgens vaste regels en alleen oliën die foutloos en voldoende fruitig zijn, krijgen deze status.
Voor kinderen werkt deze proeverij onverwacht goed. Ze krijgen brood om in de olie te dippen en mogen raden welke smaak het sterkst is: peperig, fruitig of mild. Het wordt bijna een spelletje.
Neem een frisse duik met je kinderen in de Polilimnio watervallen
De Polilimnio watervallen zijn een avontuurlijk uitje met je kinderen als je in de streek Messinia verblijft. Onze blogger Cindy ging hierheen met haar kinderen. De weg ernaartoe is even zoeken. Op de route Kalamata-Pylos blijf je vanaf het Kazarma de bordjes Polylimnio volgen, dan kom je er vanzelf. Vanaf de grote parkeerplaats loop je verder naar beneden, de groene vallei in. Verscholen onder de bomen kom je bij een ijskoud riviertje. Dat is het beginpunt, hier ga je rechtsaf, omhoog.
De klim is goed te doen als je goede schoenen of sandalen met stevig profiel draagt. Je klautert over rotsen omhoog en soms kan het glad zijn. Onderweg kom je langs verschillende watervallen met kleine meertjes vol kristalhelder, ijskoud water. Bij de parkeerplaats is een klein restaurantje, bij de watervallen is geen horeca. Neem dus voldoende drinken en wat te eten mee.
Na zo’n twintig minuten klauteren kom je uit bij de grootste waterval, die uitmondt in het Kadoula meertje. Alsof de kick van deze prachtige natuur niet genoeg is, zie je hier af en toe waaghalzen via een touwladder omhoogklauteren. Compleet met Tarzankreet storten ze zich vanaf de metershoge rotswand in het water. Zelf vonden we het voldoende om van een rotspunt het koude water in te springen. Bommetje!!!
Voidokilia & de Gialova-lagune – natuur, mythes en één van de mooiste wandelingen van Messinia
Het gebied rond Voidokilia is niet alleen bekend om het beroemde halvemaanstrand, maar ook om de Gialova-lagune: een beschermd natuurgebied waar jaarlijks duizenden trekvogels neerstrijken. Reigers, flamingo’s, visarenden en talloze kleinere wadvogels gebruiken deze lagune als tussenstop tijdens hun reis tussen Europa en Afrika. Zelfs zonder grote vogelkennis is het een magische plek: stille waterpartijen, rietvelden die ritselen in de wind en vergezichten waarin je geen enkele bebouwing ziet.
Toen wij ernaartoe reden, zagen we zelfs al een arend in een van de olijfbomen zitten, midden in de gaard van een lokale familie. Het voelde alsof de dag al begonnen was voordat de wandeling überhaupt startte.
Wij parkeerden hier. Dit is het beste startpunt voor een prachtige ronde wandeling waarbij je alle hoogtepunten in één route meepakt. Je loopt heen onderlangs, langs de lagune (de meeste kans op vogels), vervolgens naar Voidokilia Beach en daarna bovenlangs terug via Nestor’s Cave en Paleokastro. Ik raad je aan om de route in deze volgorde te lopen. De klim naar de grot en het kasteel bevat hoge stappen waar touwen hangen voor houvast; omhoog is dat prima te doen, maar omlaag zou een stuk gevaarlijker zijn, zeker met kinderen.
Voidokilia Beach – het beroemde halvemaanstrand van Messinia
Voidokilia is een plek die precies past bij het beeld dat je van Griekenland hebt: een perfecte ronde baai in de vorm van de Griekse letter Ω, helder turquoise water en een zandboog zonder bebouwing. Het strand ligt in een beschermd natuurgebied, waardoor er geen ligbedden of strandtentjes zijn; de natuur bepaalt hier alles. Juist dat maakt het zo mooi.
De klim naar Nestor’s Cave – spannend, mythisch en perfect te doen
Vanaf het uiteinde van Voidokilia begint de klim naar Nestor’s Cave. De grot speelt een rol in meerdere mythes. In de bekendste gebruikt Nestor, de wijze koning van Pylos, deze plek tijdens de Trojaanse Oorlog. In andere lokale verhalen laat Hector, de Trojaanse held, zijn paarden hier rusten tijdens een reis door het gebied. Of het waar is weten we niet, maar het geeft de plek net dat beetje extra magie.
Het eerste stuk loop je door mul zand, daarna verandert het pad in rotsen en stappen die omhoog kronkelen langs de klif. Het is geen lange route, maar wel een waar je je handen soms nodig hebt. De touwen die op de steilste stukken hangen geven precies genoeg steun om veilige, grote stappen te maken. Terwijl je klimt, ontvouwt het uitzicht zich steeds verder: de perfecte boog van Voidokilia onder je, de stille lagune achter je en de open zee.
De grot zelf is groter dan je van beneden zou denken. Een hoge koepelvormige ruimte, koel en stil, met wanden waar de zaklamp van kinderen meteen op wordt getest. Het voelt alsof je een natuurlijke schuilplaats binnenstapt, een plek die al duizenden jaren bestaat en toch nog steeds dezelfde rust uitstraalt.
Paleokastro – ruïnes op het dak van de wereld
Wie na Nestor’s Cave nog wat energie over heeft, kan verder omhoog naar Paleokastro, het middeleeuwse fort dat boven op de klif ligt. De klim is pittiger dan hij lijkt. Het pad wordt steiler, de rotsen groter en op sommige stukken gebruik je opnieuw de touwen om je evenwicht te houden. Juist dat maakt het leuk: het voelt alsof je stap voor stap een oud bergfort nadert. Boven op de rots opent de wereld zich ineens.
De ruïnes van Paleokastro liggen er ruig en onverzorgd bij, precies zoals je verwacht van een kasteel uit de dertiende eeuw dat door de eeuwen heen door Franken, Venetianen en Ottomanen is gebruikt. Er staan delen van muren en torens overeind, maar de ligging maakt alles indrukwekkend. Hier zie je hoe strategisch deze plek ooit was: vanaf dit punt kon je de hele kustlijn controleren en zag je vijanden al van kilometers afstand aankomen.
Voor kinderen is dit een plek waar ze direct hun fantasie inschakelen. De half gesloopte muren vormen kleine gangen, plateaus en geheime uitkijkpunten. De afdaling via de bovenroute is daarna verrassend eenvoudig. Het pad loopt rustig naar beneden zonder touwen en zonder grote stappen. Binnen korte tijd sta je weer tussen de duinen en heb je het gevoel dat je een kleine expeditie achter de rug hebt.
Gezin Op Reis bezocht Messinia, Kalamata & Voidokilia Beach op eigen gelegenheid. Een aantal activiteiten werden ons aangeboden; de foodtour in Kalamata (door Visit Greece en Visit Peloponese) en de olijfolie experience (door Mama’s Flavours). Op de websites https://www.visitgreece.gr/ en https://visitpeloponnese.com/en kun je meer tips en informatie terugvinden over deze regio. Zoals je gewend bent, gaan we alleen samenwerking aan met partners die ons volledige redactionele vrijheid geven. Lees ook onze andere blogs over de Peloponnesos met kinderen.
