Een van de leukste manieren om de Leiestreek te ontdekken is via het water én te voet. Vanuit natuur- en recreatiedomein De Baliekouter ga je op pad met een packraft: een lichtgewicht opblaasbare boot die je draagt tijdens het wandelen en oppompt zodra je gaat peddelen. Onderweg is er tijd voor een pauze bij een schapenboerderij voor een ijsje, of in het juiste seizoen bij een pluktuin. Je wandelt door een groen, licht glooiend landschap met veel weilanden en beekjes. De route is zo’n 7 à 8 kilometer wandelen en 4 à 5 kilometer varen.
Onze ervaring met packraften op de Mandel
Packraften is een originele manier om de natuur te ontdekken, en packraften met kinderen kan prima als je de route goed afstemt op hun leeftijd en energie. Wil je packraften in België dan is de Mandel hiervoor een heel fijn riviertje. De route start en eindigt bij provinciedomein de Baliekouter een half uur rijden ten zuidwesten van Gent.
Jammer genoeg hadden wij net de meest regenachtige dag in maanden uitgekozen voor dit avontuur. Met goede moed en een waterdichte jas stonden we stipt om 11:00 bij het Eet- & Sfeercafé De Baliekouter. We kregen uitleg over de route en over hoe de boten werken. Omdat we met zijn drieën zijn, hebben we één duo-packraft en een eenpersoonsboot. Kinderen vanaf 15 jaar mogen zelfstandig varen, jongere kinderen varen mee met een volwassene. De boten zijn verrassend licht (ongeveer 6 kilo) en hangen onderaan de waterdichte rugzakken die we meekrijgen.
In de rugzakken stoppen we ons lunchpakket met lokale drankjes en een broodje naar keuze. Dit pakket kan je bij boeken. Je kunt kiezen uit kaas, kaas & ham of gerookte zalm, genoeg om de tocht mee door te komen als zou ik je aanraden om zelf ook nog extra water en wat snacks mee te nemen.
Ook krijgen we een kaart mee met de route en een aantal mogelijke stops onderweg. Sommige liggen direct langs het pad, voor andere moet je een klein stukje omlopen. De Zelfpluktuin O’Bio is een grote plukweide waar je in het juiste seizoen zelf fruit en groenten kunt oogsten. Helaas is die alleen in de zomermaanden open, dus wij konden er nu niet terecht. De Amandeltuin is een wat kleinere tuin waar je onder andere noten kunt kopen en soms ook iets drinken. ’t Blatend Schaapje is een kleine schapenboerderij waar je ambachtelijk ijs van schapenmelk kunt proeven. Tot slot passeer je Hoeveslagerij Mandeldaele, een lokaal verkooppunt van vlees en streekproducten en waar ook een klein winkeltje is waar ze ijsjes en drankjes verkopen.
Niet alle locaties zijn het hele jaar door open, maar in de zomervakantie heb je meer kans dat ze toegankelijk zijn. De route is in elk geval mooi en afwisselend. We lopen over kleine weggetjes en door een landelijk gebied. Houd er wel rekening mee dat je soms een stukje langs een autoweg loopt. Zeker met jonge kinderen is het dus belangrijk om goed op te letten. Onderweg heb je regelmatig mooie uitzichten over de velden.
We komen ook nog langs de Ginstegrot een plek die ook wel bekendstaat als Klein Lourdes. Je vindt hier een Mariagrot met een beeld, bankjes en wat bloemen. Bij droog weer zou dit een mooie plek zijn voor een rustige picknick. Omdat het bij ons juist op dat moment flink regende, liepen we hier helaas snel voorbij. In het dorpje Ginste zitten ook nog wat eetgelegenheden, mocht je geen picknick mee willen nemen. De wandeling is niet moeilijk en kent weinig hoogteverschil.
Na zo’n 7 kilometer komen we aan bij de plek waar we de boten in het water kunnen laten. Opblazen gaat niet met een pomp, maar met een grote zak waarmee je lucht opvangt en die dan in de boot duwt. Het duurt even voor je de techniek doorhebt, maar uiteindelijk liggen er twee opgeblazen boten klaar. De zitjes blazen we met de mond op. Alle spullen die we niet nodig hebben stoppen we in de waterdichte rugzakken en dan is het tijd om te vertrekken.
Waar we tijdens de wandeling nog auto’s en huizen tegenkwamen, voelt het varen echt als weg van de bewoonde wereld. Mede door de hoge oevers zie je alleen water, bomen en struiken. Af en toe varen we onder takken door die helemaal over de rivier hangen. Op de Leie is het heerlijk rustig, geen filevaren zoals op sommige bekende Belgische riviertjes.
We laten per ongeluk een moedereend met kuikentjes schrikken, ze stuiven alle kanten op. Even later zien we een babymeerkoet op een nestje met eieren. De moeder is er al vandoor, best bijzonder om van zo dichtbij te bekijken. Er is onderweg genoeg dierenleven te spotten. Onze dochter vindt het allemaal oh zo schattig.
Doordat de boot zo licht is, vaart hij makkelijk. Maar zodra de wind aantrekt, merk je ook dat je snel opzij geblazen wordt. Ik snap wel waarom onze tiener nog niet zelfstandig mag varen. Gelukkig is de boot ruim genoeg om samen comfortabel te zitten. Bij mooi weer moet dit echt een heerlijke tocht zijn. Wij vermaken ons alsnog prima, maar door de aanhoudende regen zijn onze broeken inmiddels doorweekt. Ook tijdens het peddelen komt er toch wat water de boot in. Achteraf gezien hadden we droge kleding in de auto moeten leggen. Dat, en een handdoek, is sowieso handig om bij je te hebben, of het nou mooi weer is of niet.
Uiteindelijk komen we bij een sluisje. Hier kun je uitstappen en kiezen: nog een klein stukje wandelen of opnieuw het water op. Wij kiezen voor het laatste. Marcel besluit zijn boot op te ruimen en loopt terug.
Niet veel later zijn we weer bij het domein van De Baliekouter, waar een warme drank met iets lekkers goed smaakt. Er is hier ook een kleine speeltuin en een terras aan het water. De boten moeten nog even schoongemaakt worden, er hangen lange slierten waterplanten aan en wat modder, en daarna leveren we alles weer in. Ook lopen we nog even binnen bij het bezoekerscentrum. Mocht je nog energie over hebben dan start er vanaf hier ook nog een 2,5 km lange wandeling met een boekje speciaal voor gezinnen met kinderen tussen de 7 en 12 jaar.
Het is dan al bijna vier uur en door de regen en doordat nog niet alles open was hebben we weinig gestopt. Voor het packraften op de Mandel moet je dus echt een dag uitrekken.
Gezinopreis bezocht de Leiestreek op uitnodiging van Toerisme Vlaanderen. Zoals je van ons gewend bent gaan we alleen samenwerkingen alleen met volledige content vrijheid. Voor meer tips over deze regio bekijk de website van de Leiestreek of ons blog over de Leiestreek met kinderen.
