Droom jij er ook van om te zwemmen met walvishaaien? Op het paradijselijke Isla Holbox in Mexico kan het! Blogger Cindy zwom hier in de zomer met walvishaaien, samen met haar kinderen. In dit blog deelt ze haar tips en ervaring met jou.
Mocht je nou niet naar Mexico gaan dan kan je onderaan dit blog nog een aantal andere plekken vinden zoals de Filipijnen en Panama waar je ook kunt duiken of snorkelen met walvishaaien
Snorkelen met walvishaaien met kids
Zwemmen met walvishaaien, het leek me geweldig. Maar ik kon me er vooraf geen voorstelling van maken. Nu is het zover. Vanaf de boot spring ik samen met mijn 9-jarige dochter de zee in. Als ik mijn hoofd onder water steek, zie ik hem direct: een enorme walvishaai.
Hij zwemt recht op ons af, zijn brede bek geopend. Gespannen pak ik de hand van mijn dochter vast. En sein met grote ogen naar onze gids, zeker weten dat dit veilig is? Mijn hart klopt in mijn keel, waar zijn we aan begonnen? Maar de gids grijnst naar ons en gebaart dat het oké is. Amper drie minuten later klimmen mijn dochter en ik euforisch (en ongedeerd) weer aan boord. De adrenaline raast door ons lijf, wat was dit geweldig! Een hoogtepunt van onze vakantie in Mexico met kinderen.
Zwemmen met walvishaaien gevaarlijk?
Natuurlijk had ik vooraf al uitgezocht of het wel veilig is om met walvishaaien te zwemmen. En dat is het zeker. Deze vriendelijke reuzen eten alleen maar plankton en het zijn eigenlijk ook geen haaien, maar vissen. De grootste vissen ter wereld, gemiddeld zijn ze zo’n 10 meter lang, er zijn exemplaren gevonden van wel 17 meter lang en 15 ton zwaar. In de hele wereld zijn er volgens Wikipedia maar 1.000 geregistreerde exemplaren. Normaalgesproken leven deze walvishaaien diep in zee, maar van juni tot half september zijn ze goed te zien in de wateren rondom Isla Holbox in Mexico. Dan komen ze af op het vele plankton dat hier dan te vinden is.
Met een bootje op zoek naar de walvishaaien in Mexico
Isla Holbox is een paradijselijk eiland voor de kust van Yucatán, Mexico. Je kunt hier heerlijk relaxen, maar ook veel bijzondere activiteiten ondernemen met je gezin, zoals zwemmen met walvishaaien. En dat is precies wat wij vandaag gaan doen. We staan vroeg op, om 6.45 uur worden we verwacht bij de pier.
We stappen samen met twee stellen aan boord van een klein bootje, onder leiding van een stuurman en een gids. De zee is kalm vandaag, maar door de hoge snelheid waarmee we varen, klapt de boot keihard op de golven. Mijn dochter (9) gilt het direct uit van plezier, voor haar oudere broer (11) duurt het wat langer tot hij er ook de lol van inziet. Onderweg zien we meerdere dolfijnen, vliegende vissen en pelikanen, maar we varen dóór. We hebben een missie: op naar de walvishaaien.
Over de walvishaaien
Aan boord vertelt de tourguide wat leuke feitjes over de walvishaai. De walvishaai is gemiddeld 8 meter lang en heeft een brede en platte kop. Zijn bek is net zo breed als zijn kop en bevindt zich aan de voorzijde, niet aan de zijkant zoals bij haaien. Aan de bovenkant is de walvishaai donkergrijs, met grote witte stippen en horizontale en verticale strepen. Die zijn net zo uniek als onze vingerafdruk.
Er zijn wel een paar belangrijke regels om ons aan te houden. Regel 1: je zwemt in toerbeurten. De gids neemt steeds twee van ons mee het water in. Ieder duo mag twee keer drie minuten zwemmen met de walvishaai. Regel 2: Blijf bij de gids. Kom niet te dicht bij de walvishaai en raak hem niet aan.
Toen we de tour boekten, was ons een andere belangrijke regel al verteld: we mochten alleen duurzame zonnebrand gebruiken, ter bescherming van het leven in zee. Deze is op Isla Holbox te koop, maar ook in de andere badplaatsen in Yucatán, zoals Cancún, Playa del Carmen en Tulum.
Poging 1 om te zwemmen met walvishaaien
Na ruim een uur varen hebben we Isla Holbox ver achter ons gelaten. ‘Gisteren was er een groep van 25 walvishaaien’, vertelt de gids, terwijl hij door zijn verrekijker over het water tuurt. Hij is op zoek naar íets dat duidt op de aanwezigheid van deze enorme dieren. Wij zien alleen maar water, zo ver we kunnen kijken. Hoe gaan we hier ooit een walvishaai vinden? Het voelt als zoeken naar een speld in een hooiberg. Dan krijgt de stuurman een locatie door via zijn portofoon. Er is een walvishaai gespot! Met vier andere bootjes racen we eropaf. Ja, daar: een kleine vin boven het water! De spanning aan boord stijgt, we zijn nu zo dichtbij!
Het jonge Zwitserse koppel uit ons gezelschap mag als eerste een duik maken. Samen met een duo van het andere bootje, er liggen dus steeds twee duo’s met hun gids in het water. De andere bootjes liggen rustig te dobberen in een wijde cirkel rondom de walvishaai. Wij wachten gespannen af. Maar na 3 minuten komt het koppel teleurgesteld weer aan boord. Hij zag een glimp van de walvishaai, maar kon hem niet bijhouden. En zij belandde tussen de kwallen en heeft helemaal níets gezien! Ai. Bezorgd kijken we naar onze kinderen, kunnen zij de walvishaai dan wel bijhouden?
Zou het nog lukken?
Er wordt druk gecommuniceerd over de portofoon, de andere bootjes vertrekken een voor een. Ons bootje blijft hier nog een tijdje dobberen, in de hoop dat de walvishaai terugkomt. Van dat gedein op het water worden onze kinderen een beetje misselijk. Gelukkig krijgen we vrij snel een seintje, verderop ligt een walvishaai! We racen ernaartoe en sluiten achteraan in de wachtrij, zo’n 15 bootjes liggen er.
Na ruim 20 minuten wachten is ons bootje aan de beurt. Het Zwitsers stel krijgt een herkansing en komt nu dolblij terug de boot in. De walvishaai lag heel rustig te dobberen, ze hebben hem uitstekend kunnen bekijken. Fijn! We sluiten weer achteraan in de rij en wachten tot mijn dochter Fleur en ik aan de beurt zijn. Ik krijg nu toch wel een beetje kriebels in mijn buik. Daar gaan we, hup het water in en achter de gids aan. Ik heb wat problemen met mijn snorkel en krijg steeds zeewater binnen. Ook Fleur is aan het hoesten en proesten. De gids trekt ons snel mee, de juiste kant op.
Onze ontmoeting met de walvishaai
En dan … zien we de walvishaai. Mijn hart gaat als een razende tekeer. Piepklein voel ik me en als ik naar Fleur kijk, zie ik dat ook zij het reuze spannend vindt. Met grote ogen kijken we elkaar aan. Wat is dit geweldig! Spannend, maar zo mooi! De walvishaai ligt op zijn gemakje te dobberen, hij lijkt zich niets van ons aan te trekken.
We kunnen hem prima bijhouden. Toch wordt het Fleur uiteindelijk te spannend. Nog voor de drie minuten om zijn, geeft ze het teken dat ze terug wil naar de boot. Ze krijgt haar adem niet goed onder controle van de spanning. Maar terug aan boord heeft ze alweer het hoogste woord, ze kan niet wachten om straks nóg een keer te gaan!
Opnieuw sluiten we weer keurig achteraan in de wachtrij aan, erg fijn dat alle bootjes de regels serieus nemen en de rust van de walvishaai respecteren. Ook al betekent dat een lange wachttijd voor de toeristen op de bootjes. Als Aafko en Niels aan de beurt zijn, genieten ze met volle teugen. Juichend komen ze weer aan boord. Drie minuten klinkt misschien erg kort, maar het voelt alsof het zwemmen veel langer duurt. Het is ontzettend bijzonder, onbeschrijflijk mooi dat we even mogen meezwemmen met zo’n indrukwekkend dier.
Bij de tweede duik is Fleur over de spanning heen en kan ook zij vol genieten van deze bijzondere ervaring. Met haar duimen omhoog en een grijns van oor tot oor zwemt ze naast me. Ook Aafko en Niels komen stralend de boot weer in na hun duik. Wat een geluk dat we dit mochten meemaken!
Het toetje: snorkelen, een onbewoond eiland en flamingo’s
De stemming aan boord is ongelooflijk uitgelaten. Iedereen is vol van deze ontmoeting met de walvishaai. En de tour is nog niet eens afgelopen. Eerst varen we naar het koraalrif, om te gaan snorkelen. Het koraal is niet van topkwaliteit, maar het is wel een moment om even te ontspannen.
De gids blijft aan boord, hij is druk bezig om onze lunch te bereiden: hij maakt ceviche. De vissenkoppen en graten gooit hij zo overboord, waar wij liggen te snorkelen. Van alle kanten schieten de vissen erop af om de visresten van de graten af te eten, een bizar tafereel. Even later varen we verder, naar een onbewoond eilandje voor de kust van Isla Holbox. Tussen de palmbomen, met onze voeten in het witte zand, smullen we van de ceviche. Op de terugweg naar Isla Holbox varen we langs de punt van het eiland, om de flamingo’s te bekijken. We blijven op gepaste afstand, maar kunnen ze nog vrij goed zien.
Om 15 uur legt de boot aan op het strand, de boottocht zit erop. Veel later dan gepland, de tour duurt meestal tot 12 uur, soms 13 uur. Maar wat zijn we blij dat we die extra tijd gekregen hebben om naar de walvishaaien te zoeken! Dit was een dag om nooit meer te vergeten.
Praktische informatie zwemmen en snorkelen met walvishaaien Isla Holbox
Vanaf welke leeftijd kunnen kinderen zwemmen met walvishaaien in Mexico?
Ik denk vanaf een jaar of zeven, acht, al kun je het zelf natuurlijk het best inschatten voor jouw kind. Om te beginnen moet je kind goed kunnen zwemmen in zee, dus diploma C is wel nodig. Verder is het behoorlijk indrukwekkend om midden op zee te zwemmen en dan ook nog eens met zo’n enorme vis, dat moet je ook niet onderschatten.
Maar het belangrijkst is denk ik dat je kinderen een flinke portie geduld en flexibiliteit nodig hebben voor deze excursie. Heb je net als wij een beetje pech, dan moet je steeds behoorlijk lang wachten, dat kan best saai zijn voor kinderen. Maar je kunt natuurlijk ook gewoon geluk hebben en een grote groep walvishaaien treffen, dan is de wachttijd veel korter omdat de bootjes zich dan meer verspreiden. Als jij denkt dat je kind eraan toe is, staat jullie een onvergetelijke beleving te wachten. Onze kinderen stralen een half jaar later nóg als ze hierover vertellen.
Hoe duur is het zwemmen en snorkelen met walvishaaien op Isla Holbox?
Eigenlijk waren we niet van plan om deze excursie te doen. Ik had wat rondgekeken en zag prijzen rond de € 200,- per persoon, een behoorlijke aanslag op ons reisbudget. Op Isla Holbox wachtte ons een mooie meevaller: hier bieden ze de excursie aan voor iets meer dan € 100,- per persoon (prijspeil 2019). Nog steeds niet goedkoop natuurlijk, maar wij vonden het deze ervaring zeker waard!
Goed om te weten: neem voldoende cash mee naar Isla Holbox. Er is maar 1 pinautomaat op het eiland, maar die werkt niet altijd. Ook wij hadden pech. Een dag later lukte het ons wel om hier met VISA te pinnen. Bij sommige hotels vind je ook pinautomaten, maar daar kun je alleen Amerikaanse dollars pinnen. Die moet je dan bij een wisselkantoortje omwisselen voor Mexicaanse pesos.
Hoe boek je het zwemmen met walvishaaien?
Wij boekten deze tour op Isla Holbox. Na wat gesprekjes kozen we een organisatie waarvan we het gevoel hadden dat ze het dierenwelzijn hoog in het vaandel hadden staan. En dat ze veilige materialen hadden. Lunch, water, zwemvesten en snorkelspullen werden voor ons geregeld.
Natuurlijk kun je er ook voor kiezen om zo’n tour al vanuit Nederland te boeken, bijvoorbeeld via GetYourGuide. Zij bieden deze excursies aan vanaf Cancun, Playa del Carmen en Tulum. Dan zit je wel langer op de boot, omdat je eerst naar Isla Holbox moet varen. Of naar Isla Mujeres, waar je ook met walvishaaien kunt zwemmen. Check hier de actuele prijzen van een excursie.
Praktische tips over zwemmen met walvishaaien
- Van juni tot half september kun je op Isla Holbox zwemmen met walvishaaien.
- Bedenk vooraf goed of het zwemmen met walvishaaien bij je kind past.
- Snorkels, flippers en zwemvesten zijn meestal inbegrepen in de tour. Vraag vooraf naar kindermaatjes, die zijn niet standaard aanwezig op de boot.
- Heb je last van het deinen van de boot, neem dan vooraf een pilletje tegen zeeziekte in.
- Vraag goed na hoe de touroperator met het dierenwelzijn omgaat. En respecteer deze regels natuurlijk.
Waar kan je nog meer zwemmen, snorkelen en duiken met walvishaaien?
Ga je niet naar Mexico? Er zijn meerdere plekken ter wereld waar je een goede kans hebt om te kunnen zwemmen, snorkelen of zelfs duiken met walvishaaien.
Filipijnen
Zo gingen Tikva en haar man Marcel snorkelen met walvishaaien in de Filipijnen nog voor hun dochter geboren werd. Er zijn meerdere plekken om te zwemmen met walvishaaien in de Filipijnen. Op sommige plekken zoals in Oslob worden ze gevoerd. Een betere optie is het plaatsje Donsol. De beste periode hier is van november tot en met juni en jammer genoeg dus niet in de zomervakantie. Lees hier meer over een vakantie in de Filipijnen met kinderen.
Panama
Een nog mooiere ontmoeting met walvishaaien hadden ze bij Isla Coiba in Panama. Hier maakte Tikva een duik met maar liefst zeven walvishaaien. Oftewel de mooiste duik ooit. Het seizoen is hier een stuk korter van januari tot ongeveer eind maart. Lees hier meer over een vakantie in Panama met kinderen.
Australië
Wil je tijdens de zomervakantie zwemmen met walvishaaien met kids? Naast Mexico heb je dan de meeste kans in Ningaloo Reef in West-Australië. Het seizoen loopt hier namelijk van april tot en met juli.
Ook naar Latijns-Amerika op vakantie? Zo regel je het!
Mijn Handboek Verre Reizen met Kinderen geeft heel veel praktische tips en inspiratie voor je reis. Wil je de reis zelf organiseren? Ik gebruik altijd Skyscanner om vluchten te vergelijken. Een auto huren doen we graag via Sunny Cars, want dan scheelt gedoe met verzekeren. Voor accommodaties kijken we vaak op booking.com.
