Lezeres Marieke mailde mij met de vraag of het misschien interessant was om wat te vertellen over de Franse Pyreneeën? Ik ken weinig gezinnen die met deze regio bekend zijn en was uiteraard erg nieuwsgierig waarom ze zo enthousiast is over de Pyrénées-Orientales.
Al twintig jaar met veel plezier naar de Pyrénées-Orientales (Franse Pyreneeën)
Wij zijn Frank, Marieke en Loes (4). We komen al twintig jaar met veel plezier in de Pyrénées-Orientales in Zuid-Frankrijk. Familie van ons heeft er een huis in een klein dorpje midden in de bergen. Wij gaan hier vooral naartoe om te wandelen, maar we maken ook veel andere uitstapjes in het gebied.
Kust en bergen
De regio bestaat uit een kustgedeelte en berggebied met kleine dorpjes. Perpignan is de enige grote stad in de omgeving. De Pyrénées-Orientales maken deel uit van Frans Catalonië en dat merk je bijvoorbeeld aan het eten (paella, tapas) en het feit dat veel mensen naast Frans ook Catalaans of Spaans spreken. In de zomermaanden is het druk aan de kust en heb je de bergen soms nodig om de drukte (en hitte) te ontvluchten. Wij komen er graag in het najaar: veel zonuren en temperaturen rond de 20 graden.
De Franse Pyreneeën voor kinderen
Er is heel veel te doen en te zien in deze regio en veel plaatsen zijn ook erg leuk voor kinderen. Zo zijn er kastelen, grotten, kleine dorpjes, warme baden en stranden. Verwacht echter geen pretparken of ander groots vermaak, behalve in Argelès-sur-Mer. De meeste dorpjes hebben kleine speeltuinen, waar de Franse kinderen vaak aan het einde van de middag te vinden zijn.
Perpignan is een aardige stad om te bezoeken en heeft een aantal leuke pleinen en straatjes om wat te drinken of eten. Er zijn geen grote publiekstrekkers in de stad, maar er zijn wel enkele musea en er heerst een prettige sfeer. Je bent vanuit Perpignan ook vrij snel in Girona (een leuke stad met een mooie vestingmuur om overheen te lopen) of in Barcelona.
Er zijn volop mogelijkheden om te zwemmen in de Franse Pyreneeën. Voor een duik in de zee gaan wij meestal naar het relatief rustige Canet Plage, een breed zandstrand met enkele prima strandtenten. Het dorp Canet stelt niet veel voor, behalve dat er in de zomer een aantal kleine attracties, zoals een draaimolen, op de boulevard staan wat wel leuk is voor kinderen.
Bij het brakke meer van Leucate is de mistral-wind bijna constant aanwezig en kun je leren windsurfen (‘s-winters staan er flamingo’s in het meer). Ook vinden wij Collioure een leuke plek voor een duik in de zee. Het is een ietwat toeristisch kunstenaarsdorp met kleine straatjes en een imposant kasteel, gebouwd tegenop een heuvel en rondom een baai met azuurblauw water. Probeer er bijvoorbeeld de heerlijke tapas bij Chez Simone. In de zomer is het er ontzettend druk, dus ga dan vroeg op pad om een parkeerplek te kunnen vinden. De wegen naar Collioure en de omliggende dorpjes zijn ook schitterend om te zien.
In de zomer zijn er ook diverse fijne buitenzwembaden in de regio geopend, zoals het zuurstofgezuiverde bad in Vernet-les-Bains met een prachtig uitzicht op de bergen en het dorp. Ook staat het gebied bekend om de natuurlijke warmwaterbaden, zoals de buitenbaden in Saint-Thomas of Llo. Je kunt daar het hele jaar terecht en het is ook geschikt voor kleine kinderen en baby’s.
Het achterland van de kust bestaat uit glooiende wijnvelden en in oktober vinden er veel wijnfestiviteiten plaats. Wij gaan vaak in het najaar en dan is het verder landinwaarts in de bergen uitstekend wandelweer. Je komt weinig andere mensen tegen op de paden en we zien bijna altijd ‘isards’, het kleine broertje van de gems. Wandelroutes zijn over het algemeen goed aangegeven en er zijn duidelijke wandelboekjes beschikbaar bij de meeste toeristenbureaus, die ook de moeilijkheidsgraad aangeven. Paden zijn regelmatig steil en smal, maar er zijn zeker ook bredere, vlakke paden te vinden die voor kleinere kinderen wellicht wat prettiger zijn.
Grappig is dat onze dochter de kleine paden juist het leukst vindt omdat ze hier lekker kan klimmen en klauteren! Voor tieners is canyoning wellicht een leuke activiteit in de zomer. Vanuit bijna alle kleine dorpjes zijn wel wandelingen te maken. Wij lopen vaak vanuit Vernet-les-Bains, Corneilla-de-Conflent of Villefranche. De Pic du Canigou (2.785m) is een kenmerkende top in het gebied en kun je eventueel met een 4×4 auto gedeeltelijk oprijden en dan het laatste stukje zelf lopen (in de zomer georganiseerd, in de winter op eigen gelegenheid).
Richting Andorra vind je prachtige hooggelegen meren om langs te wandelen (startend bij Lac des Bouillouses). Als je goed in de lucht kijkt, dan zie je de gieren hoog in de lucht zweven. Daar vlakbij liggen ook de skigebieden van Les Angles en Font-Romeu, waar in december en januari bijna altijd sneeuw ligt.
Villefranche is slechts één van de dorpjes die leuk zijn om te bezoeken. Het is een middeleeuws dorp met een fort, en waar je allerlei leuke winkeltjes en restaurantjes hebt en grotten kunt bezoeken (inclusief replica dinosaurussen!). Vanuit Villefranche vertrekt in de zomer ook de ‘train jaune’, die 63 kilometer aflegt langs de wat hoger gelegen dorpjes van de Pyrénées-Orientales. Het is een leuke ervaring voor kinderen, met open ramen en mooie uitzichten. Omdat de trein meerdere malen per dag gaat, kun je diverse plaatsen bezoeken op één dag.
Andere leuke dorpen zijn bijvoorbeeld Eus (het zonnigste dorp van Europa), Prades (een wat groter dorp met leuke markten) of Castelnou (een middeleeuws autovrij dorp annex openluchtmuseum met kasteel). Proef in Castelnou vooral ook even de lokale muscat. Over de grens in Spanje ligt het dorpje Figueres, waar het Dalí theatermuseum gevestigd is. Dit museum spreekt ook bij kinderen erg tot de verbeelding. Een bezoek buiten de zomermaanden is aan te raden, anders moet je er vroeg bij zijn!
Praktische tips voor een vakantie in de Pyrénées-Orientales
Perpignan is bijna 1.500 kilometer rijden vanaf Utrecht. Je kunt ook de TGV naar Perpignan nemen of eventueel vliegen naar Montpellier, Girona, Toulouse of Perpignan (vanaf Brussel-Zuid in de zomer). Het gebied is het gemakkelijkst te bereiken met een auto, dus een auto huren is aan te raden als je met de trein of het vliegtuig komt. Als je toch met het openbaar vervoer reist, dan rijdt er vanaf Perpignan een boemeltje naar verschillende plaatsen en rijden er ook bussen over de hoofdwegen. De bussen zijn gesubsidieerd en kosten soms maar €1, maar ze komen helaas niet in alle dorpjes. Het is een relatief arm gebied waar veel ouderen wonen en die spreken meestal geen Engels. Een beetje Frans of Spaans (of Catalaans) spreken is dus handig.
In de restaurants zijn over het algemeen geen kindervoorzieningen zoals kinderstoelen. Favoriet kindereten bij onze dochter is natuurlijk een crêpe of croissant. Voor de Fransen is dat overigens een ‘snack’ en als je in een restaurant gaat zitten met de lunch, verwacht men al snel dat je een ‘simpel’ driegangenmenu bestelt. Er zitten diverse grote supermarkten in het gebied die alles hebben wat je nodig hebt voor kleine kinderen.
