Hualien ligt aan de oostkust van Taiwan, tussen de bergen en de Stille Oceaan. De stad is een stuk kleiner en rustiger dan Taipei en is een fijne plek om een paar dagen te verblijven tijdens een rondreis door Taiwan.
Wij kwamen vooral naar Hualien om walvissen en dolfijnen te spotten. De oostkust van Taiwan is daarvoor een van de beste plekken van het land. Maar ook in Hualien zelf is genoeg te doen. Je vindt er tempels, gebouwen uit de Japanse koloniale periode, creatieve plekken in oude fabriekshallen en een hele leuke night market.
Wij zouden minimaal twee volle dagen voor Hualien uittrekken. Daarmee heb je tijd om een walvis- en dolfijnentour te doen en daarnaast Pine Garden, het Cultural & Creative Industries Park, een tempel en Dongdamen Night Market te bezoeken. Omdat de boottochten maar een deel van de dag duren, kun je die bovendien goed combineren met andere plekken in de stad. Wil je ook Taroko National Park bezoeken, dan zou ik minimaal drie volle dagen plannen. In dit blog vertellen we wat te doen in Hualien met kinderen, waar we sliepen en geven we praktische tips voor je bezoek.
Wat te doen in Hualien met kinderen?
Walvissen en dolfijnen spotten vanuit Hualien
We zijn vooral naar Hualien gekomen voor één ding: dolfijnen en walvissen. Vanaf de haven vertrekken dagelijks verschillende boten de Stille Oceaan op om walvisachtigen te zoeken. De oostkust van Taiwan is hiervoor een goede plek. De oceaan wordt hier relatief dicht bij de kust al duizenden meters diep en voedselrijke stromingen lopen vlak langs de kust.
In de wateren rondom Taiwan zijn tientallen verschillende soorten walvisachtigen waargenomen. Voor de kust van Hualien worden vooral langsnuitdolfijnen, grijze dolfijnen en pantropische gevlekte dolfijnen gezien. Ook grotere walvisachtigen, waaronder potvissen, grienden en zwarte zwaardwalvissen, komen hier voor, maar die worden tijdens excursies minder vaak gespot. Welke dieren je tegenkomt, verschilt per seizoen en uiteraard moet je ook gewoon geluk hebben.
Wij boekten onze excursie via LINE en konden dezelfde middag nog mee. Bij aankomst in de haven was een marien bioloog bezig met een uitgebreide uitleg. Die was volledig in het Chinees. Van de drie boten die vertrokken, waren wij volgens mij de enige westerlingen. Af en toe begon iedereen ineens enthousiast dezelfde kant op te wijzen en dan wisten wij in ieder geval waar we moesten kijken.
Na ongeveer drie kwartier varen zagen we een enorme groep langsnuitdolfijnen. Tientallen dolfijnen zwommen langs de boot en sommige sprongen metershoog uit het water. Het blijft bijzonder hoe moeiteloos ze door de golven lijken te vliegen. De boot hield bovendien netjes afstand en de dolfijnen bepaalden zelf hoe dicht ze bij ons kwamen.
Later tijdens de tocht werd ook een dwerggriend gespot, in het Engels een pygmy killer whale genoemd. Ondanks die naam is dit geen kleine orka, maar een aparte soort uit de dolfijnenfamilie. Dwerggrienden leven voornamelijk in diepe tropische en subtropische wateren en worden maar zelden gezien. Wij hebben het dier helaas zelf niet meer kunnen ontdekken.
De excursie duurde ongeveer twee uur. Houd er rekening mee dat de zee hier behoorlijk ruig kan zijn. Ik word snel zeeziek en had vooraf gelukkig reisziektepilletjes ingenomen. Daar was ik erg blij mee, want om mij heen werden de spuugzakjes behoorlijk fanatiek gebruikt. Voor mij werkte achter in de boot zitten en vooral strak naar de horizon blijven kijken het beste.
Pine Garden
Pine Garden ligt op een heuvel aan de noordkant van Hualien. Het hoofdgebouw werd in 1942 gebouwd, toen Taiwan nog onder Japans bestuur stond. Het Japanse leger gebruikte de plek vanwege de strategische ligging boven de monding van de Meilun-rivier en de nabijgelegen haven.
Het gebouw is een bijzondere combinatie van Japanse en westerse architectuur. Het betonnen hoofdgebouw heeft galerijen en bogen, maar tegelijkertijd een dak met traditionele Japanse dakpannen. Rondom staan tientallen oude pijnbomen waaraan Pine Garden zijn huidige naam dankt.
De plek wordt ook in verband gebracht met Japanse kamikazepiloten tijdens de laatste jaren van de Tweede Wereldoorlog. Tegenwoordig heeft Pine Garden natuurlijk een heel andere functie. Er worden tentoonstellingen, lezingen en culturele activiteiten georganiseerd en in het najaar vindt hier het Pacific Poetry Festival plaats.
Wij wandelden over het terrein langs de oude gebouwen, deels overgroeide gangen en de schuilbunker. Binnen hangen historische foto’s waarop je kunt zien hoe het complex vroeger werd gebruikt. Het terrein is niet enorm groot, maar wij vonden juist de combinatie van de gebouwen en de geschiedenis interessant.
Op het terrein zit ook een café waar ze het thema hebben doorgetrokken. Op de kaart stonden verschillende drankjes met dennennaalden en dennenappels. Onze zoon hield het veilig bij een mangosmoothie, maar wij probeerden ook koffie met een subtiele dennensmaak. Klinkt een beetje vreemd, maar smaakte goed.
Hualien Cultural & Creative Industries Park
Midden in Hualien ligt het Hualien Cultural & Creative Industries Park. Alleen al vanwege de geschiedenis van het terrein is het leuk om hier even rond te lopen. De gebouwen maakten oorspronkelijk deel uit van de Hualien Brewery. De fabriek werd tijdens de Japanse koloniale periode gebouwd en produceerde onder andere rijstwijn en rode wijn. Meer dan zestig jaar werd hier alcohol geproduceerd, totdat de fabriek in 1988 naar een andere locatie verhuisde.
In plaats van de oude pakhuizen en fabriekshallen te slopen, kregen ze later een compleet nieuwe functie. Tegenwoordig zitten er ateliers, kleine winkels, tentoonstellingsruimtes, cafés en culturele organisaties. Ook worden er regelmatig markten en andere activiteiten georganiseerd.
Wij vonden het vooral leuk om zonder vast plan van gebouw naar gebouw te lopen. Achter de ene deur zit een galerie, achter de volgende een klein winkeltje en weer ergens anders een creatieve werkplaats. Zelfs de bibliotheek is bijzonder ingericht, met allerlei kleine leeshoekjes en huisjes waar je heerlijk met een (Chinees) boek kunt wegkruipen.
Het terrein zelf is gratis toegankelijk. De verschillende winkels, tentoonstellingen en andere ruimtes hebben hun eigen openingstijden.
Sheng An Temple
Hualien heeft verschillende tempels en wij bezochten de Sheng An Temple. De oorsprong van deze taoïstische tempel gaat terug tot 1949, toen hier een eenvoudige tempel van stro werd gebouwd.
De belangrijkste godheid is Wangmu Niangniang, de Queen Mother of the West. Zij is een belangrijke godin binnen het taoïsme en wordt onder andere geassocieerd met een lang leven en onsterfelijkheid. Sheng An Temple wordt gezien als de eerste tempel in Taiwan die speciaal aan haar werd gewijd en speelde een belangrijke rol bij de verspreiding van haar verering over het eiland.
Van die eenvoudige tempel uit 1949 is inmiddels weinig meer terug te zien. Sheng An Temple is tegenwoordig een groot en ontzettend kleurrijk complex met meerdere verdiepingen, altaren, beelden en heel veel versieringen.
Toen wij er waren, waren we opnieuw de enige buitenlandse toeristen. Terwijl we over het terrein wandelden, speelde een groep muzikanten traditionele tempelmuziek voor een van de altaren. Even verderop werden offers gebracht en rituelen uitgevoerd. We begrepen lang niet alles wat er gebeurde, maar juist dat maakte het interessant om hier rond te kijken.
De Sheng An Temple is gratis te bezoeken en nog volop in gebruik als religieuze plek.
Dongdamen Night Market
Dongdamen Night Market was voor ons een van de leukste plekken in Hualien. Het voelt als een kruising tussen een foodfestival, een kermis en een enorme speelhal.
De night market opende in 2015 en is met meer dan 400 kraampjes behoorlijk groot. Eigenlijk bestaat Dongdamen uit vier verschillende gedeeltes: Futing Night Market, Street of Chinese Cuisines, Street of Indigenous Cuisines en het gedeelte van de voormalige Ziqiang Night Market. Daardoor vind je er ook veel verschillende soorten eten.
Kom vooral met trek. Typische Taiwanese gerechten die je hier tegenkomt zijn bijvoorbeeld stinky tofu, gegrilde maïs en scallion pancakes. Die laatste worden hier ook verkocht met een zacht gebakken ei waarvan de dooier openbarst zodra je erin bijt.
Voor Hualien is vooral de Street of Indigenous Cuisines interessant. In Hualien County wonen verschillende inheemse bevolkingsgroepen, waaronder veel Amis. Bij de kraampjes vind je bijvoorbeeld gerechten met wilde groenten, rijst en maqaw. Deze laatste wordt ook wel mountain pepper genoemd en heeft een peperige, licht citrusachtige smaak.
Wij aten zelf onder andere ijskoude fruitsmoothies, Taiwanese pannenkoeken en aardappelomeletten. Als vegetariërs moesten we soms even zoeken, maar er was voldoende te vinden.
En eten is hier maar een deel van de ervaring. Overal schallen verkopers door microfoons, knipperen lampjes en staan schiettentjes, spelletjes en grijpmachines. Vooral die laatste bleken voor onze zoon onweerstaanbaar. Uiteindelijk wist hij zelfs twee knuffels uit de automaten te vissen.
Hualien International Arts Festival
Vlak bij Dongdamen Night Market zagen we dansers tientallen meters boven de grond aan een hijskraan repeteren. Zo ontdekten we dat op dat moment het Hualien International Arts Festival plaatsvond. Ben je in de zomer in Hualien, kijk dan zeker welke festivals en voorstellingen er tijdens je bezoek worden georganiseerd.
Taroko National Park vanuit Hualien
Voor veel reizigers is Taroko National Park een van de belangrijkste redenen om naar Hualien te gaan. Het park ligt ten noorden van de stad en staat vooral bekend om de Taroko Gorge.
Door deze kloof stroomt de Liwu-rivier, die zich steeds dieper door het gesteente heeft uitgesleten. De enorme marmeren rotswanden komen op sommige plekken bijna recht omhoog uit de kloof. Tunnels, hangbruggen en wandelpaden maakten Taroko jarenlang een van de bekendste natuurgebieden van Taiwan.
Wij hadden bewust een extra dag in Hualien gepland om Taroko National Park te bezoeken. Door een tyfoon moesten we onze reis door Taiwan echter inkorten en kwam die dag te vervallen. We zijn dus zelf helaas niet in Taroko geweest.
Taroko werd zwaar getroffen door de aardbeving van 3 april 2024. Veel wandelpaden zijn sindsdien nog altijd gesloten; tijdens onze reis was er nog maar één toegankelijk. Controleer daarom vóór je bezoek op de website van Taroko National Park welke paden en wegen geopend zijn.
Slapen in Hualien: Sleeping Inn
Wij sliepen bij Sleeping Inn, een kleinschalige accommodatie in het centrum van Hualien. Het interieur is modern en minimalistisch, maar tegelijkertijd sfeervol en gezellig. Onze kamer was niet heel groot, maar wel netjes en comfortabel. De bedden waren fijn en we hebben hier heerlijk geslapen.
Het ontbijt vonden we erg leuk. Iedere ochtend kregen we een plankje met drie verschillende onderdelen: vers fruit, een zoet taartje en iets hartigs. De ene dag was dat een clubsandwich en de andere dag een pakketje met rijst en groenten. Ondertussen klonk er rustige klassieke muziek op de achtergrond.
Sleeping Inn ligt centraal in Hualien. Dongdamen Night Market en verschillende andere bezienswaardigheden zijn vanaf hier gemakkelijk bereikbaar. Bekijk hier de prijs en beschikbaarheid.
Hoe kom je in Hualien?
De meeste reizigers komen vanuit Taipei met de trein naar Hualien. De spoorlijn loopt langs de oostkant van Taiwan en onderweg krijg je al een mooi voorproefje van de bergen en kust waarvoor dit deel van het eiland bekendstaat. Op de website van Taiwan Railway kun je de dienstregeling bekijken en treinen zoeken.
Wij kwamen zelf met een huurauto naar Hualien. Autorijden in Taiwan vonden wij goed te doen. Er wordt rechts gereden, de wegen zijn goed en buiten de grote steden is het verkeer vaak rustig. Vooral zodra we dichter bij Hualien kwamen, vonden we de route erg mooi. De bergen zijn bijna voortdurend aanwezig en regelmatig rijd je door lange tunnels om vervolgens weer tussen de groene berghellingen uit te komen.
Een auto heb je voor Hualien zelf niet per se nodig. Wil je vanuit Hualien verder langs de oostkust rijden, dan is een huurauto wel erg fijn.
Vanuit Hualien verder langs de oostkust
Hualien is ook een goed startpunt voor een roadtrip langs de oostkust van Taiwan. Ten zuiden van de stad kun je de Scenic East Coast Route volgen, waarbij je grote delen langs de Stille Oceaan rijdt.
Wij kozen na Hualien bewust voor deze route in plaats van de snelste weg naar het zuiden. Onderweg zijn verschillende uitzichtpunten, stranden, bijzondere rotsformaties en kleine plaatsen waar je kunt stoppen.
Voor deze route zou ik zeker voldoende tijd nemen en niet alleen van Hualien naar je volgende hotel rijden. Wij maakten er een complete roadtripdag van.
Meer tips nodig? lees ook onze andere blogs over Taiwan met kinderen.
