Orheiul Vechi is een van de meest bijzondere plekken in Moldavië en ligt op ongeveer een uur rijden van Chișinău. Het gebied ligt in een brede vallei langs de rivier de Răut, met kalkstenen kliffen waarin eeuwenoude grotwoningen en kloosters zijn uitgehouwen.
De geschiedenis van Orheiul Vechi gaat duizenden jaren terug en is juist daarom zo bijzonder. Volgens UNESCO is dit gebied al sinds de prehistorie bewoond, met sporen van nederzettingen uit onder andere de steentijd en de ijzertijd. Er zijn ook archeologische vondsten uit de tijd van de Tataren, restanten van middeleeuwse versterkingen en orthodoxe kloosters die nog steeds in gebruik zijn. Een van de bekendste plekken is het grot klooster Peștera, dat hoog in de rotsen ligt en alleen via een korte klim te bereiken is. Ook het klooster in Butuceni en de dorpjes Trebujeni en Butuceni met traditionele huizen horen bij het gebied.
Orheiul Vechi ligt op een strategische plek langs de rivier de Răut, die verbonden was met belangrijke handelsroutes richting de Zwarte Zee. Daardoor groeide het gebied uit tot een knooppunt waar verschillende culturen en volkeren elkaar ontmoetten. Het is een interessante plek in Moldavië om te bezoeken voor zowel cultuur als natuurliefhebbers. Bovendien zijn hier ook enkel homestays.
Ik bezocht Orheiul Vechi als dagtrip vanuit Chișinău, maar met kinderen zou ik ervoor kiezen een auto te huren en dan een nachtje in een homestay te verblijven. Er is wel openbaar vervoer maar beperkt en je moet dan vaak nog een stuk lopen en kunt niet op alle plekken komen. Het voordeel van een tour of een huurauto is ook dat je op de heen of terugweg kan je stoppen bij het Curchi klooster.
Wat te doen in Orheiul Vechi
Ik heb de attracties op volgorde gezet van wat je tegen komt als je naar het Old Orhei grot klooster rijdt.
Defensive Wall & Museum
Onze eerste stop was bij het Middeleeuws Archeologisch Museum bij de ingang van het bezoekersgebied. Dit kleine gratis museum ging open in 2025 en is gebouwd dankzij EU giften. Er zijn hier ook toiletten.
Er is een nagebouwde middeleeuwse verdedigingsmuur, compleet met een gracht, aarden wal, houten palissade en een wachtroute. Je kan er op klimmen en ziet direct waarom je vanaf hier het hele gebied zo goed kon verdedigen. In de muur zit ook een modern ondergronds museum wat bestaat uit een kamer. Er zijn munten en artefacten te zien, onder andere uit de tijd van Stefan de Grote.
Old Orhei Fort
De weg loopt dwars door de het voormalige fort heen. Heel veel is er niet te zien, alleen de fundamenten zijn bewaard gebleven.
Hamam van de Tartaren
Iets verder op komen we langs de Hamam van de Tartaren. Hier zijn de fundamenten gerestaureerd en staat nu een handig informatiebord. De ligging naast de rivier is ook erg mooi. Je snapt direct waarom het gebouw hier neergezet is. Of het echt een hamam was is trouwens niet helemaal zeker. Er waren absoluut stoomruimtes maar ook een aantal andere ruimtes die niet helemaal te verklaren zijn. Wellicht was het een combinatie van een Hamam en een herberg.
Wandeling naar de grotten
Direct aan de overkant van de weg is er een smal pad naar de grotten. Om het gebied aantrekkelijker te maken voor toeristen en ze te verleiden hier langer te blijven zijn er een aantal wandelroutes uitgezet in Orheiul Vechi. Er zijn ook mountainbike routes, maar er is geen fietsverhuur in Orheiul Vechi, er zijn wel een paar guesthouses met fietsen voor hun gasten. De routes die je zowel kan wandelen als fietsen variëren van 102 tot 16 kilometer. Ga je naar Orheiul Vechi met kinderen, dan is dat natuurlijk wel erg veel.
Er is ook een kortere wandelroute van iets minder dan 5 kilometer die start vanaf het Museum of Archaeology and Anthropology.
Museum of Archaeology and Anthropology
Tegenover de grote parkeerplaats is het kleine Museum of Archaeology and Anthropology. Dit is het archeologisch museum bij Orheiul Vechi In de vitrines liggen onder andere prehistorische werktuigen, middeleeuws aardewerk, Tataars keramiek en stenen met Arabische inscripties die hier zijn gevonden. Er zijn ook skeletten, bekijk vooral ook de schedels.
Old Orhei grotklooster
Het grotklooster is de belangrijkste reden waarom mensen hier komen. Het klinkt groter dan het feitelijk is. Het gaat om een ruimte die is ingericht als kerkje. Hier kan je een kaarsje branden voor mensen die je ontvallen zijn of voor persoonlijk succes, afhankelijk van bij welke heilige je de kaars plaatst. Een tweede ruimte is nu leeg, maar hier kan je nog de nissen zien waarin elk van de monniken vroeger sliep. Nu slaapt er nog maar een monnik in het klooster. En hij maakt net als het handjevol andere monniken hier gebruik van de moderne faciliteiten van het veel recenter gebouwde kerkje en de bijgebouwen op de berg.
In deze lege ruimte zie je ook de trap naar een nu dichtgemetselde opening. Dit is waar vroeger de ingang van het klooster zat. Door een aardverschuiving is die beschadigd geraakt en dorpsbewoners groeven daarom de ingang die je nu gebruikt. Vanuit de kloosterkerk kun je nu nog wel naar buiten stappen. Je staat dan op een stuk plateau met weids uitzicht over de vallei.
Old Orhei’s St Mary’s Church
De St. Mary’s Church, ook wel St. Catherine’s genoemd, is het eerste wat je opvalt bij Orheiul Vechi. De witte orthodoxe kerk ligt hoog op de rand boven het dorp Butuceni en biedt een mooi uitzicht over de omgeving. De kerk werd begin 20e eeuw gebouwd op de plek van een oudere houten kapel. Inmiddels is de kerk gerestaureerd, binnen zie je kleurrijke iconen in traditionele orthodoxe stijl.
Het dorpje Butuceni met Etnografisch Museum
Butuceni is een klein dorpje aan de voet van het klooster. Je loopt langs eenvoudige huizen, moestuinen en kleinschalige guesthouses waarvan sommige ook een restaurant hebben. We hadden een heerlijk maaltijd met bijpassende wijn bij Casa Maria by Asconi Winery. De huizen zijn kleurig versierd en erg fotogeniek. Het dorpje is echt een onderdeel van je hele ervaring.
In het dorp ligt het kleine etnografische museum, gevestigd in een gerestaureerd 19e-eeuws boerenhuis. Binnen zie je onder andere traditionele kleding en gebruiksvoorwerpen uit het dagelijks leven. Het museum geeft een goed beeld van hoe gezinnen hier vroeger woonden en werkten. Zo was er een klein huis waar het hele gezin in de winter sliep en daarnaast een groter huis voor als er gasten komen in de zomer. Het was namelijk te duur om in de winter een heel huis warm te houden. Je ziet dit terug bij veel van de nog bewoonde huizen in het dorp, waarbij er ook een groter huis naast een klein huisje staat.
Overnachten bij Orheiul Vechi
Er zijn twee dorpjes waar je kunt overnachten Butuceni en Trebujeni. In beide dorpjes zijn traditionele guesthouses. Het gaat echt maar om een handjevol guesthouses en hotels, dus zeker in de zomervakantie moet je ruim op tijd boeken.
Bijvoorbeeld bij Valea Stâncii, een kleinschalig guesthouse in het dorp Trebujeni. De accommodatie heeft eenvoudige maar nette kamers, waaronder familiekamers, en een grote tuin met terrassen en hangmatten waar je kunt ontspannen. Bekijk hier de prijs en beschikbaarheid.
