Santa Catalina: Surf, duik of chill in Panama

Santa Catalina, we geven je drie redenen om deze nu nog onbekende bestemming in Panama te bezoeken. Kom je er om te surfen, start je een snorkel- of duiktrip naar de mooiste duikbestemming van Panama (Isla de Coiba) of wil je een fabuleuze zonsopkomst aanschouwen?

Surfen in Santa Catalina, Panama

Ben je een ervaren surfer, dan heb je vast al van Santa Catalina, Panama gehoord. Het is één van de beste surfplekken in Midden-Amerika. Met diverse stranden die constante links en rechtsdraaiende golven bieden.

De meeste plekken zijn voor experts, maar het strand van Playa Estero is ook geschikt voor beginners. Een beginnersles kan je op verschillende plekken boeken. Wij kozen voor een uurtje via Oasis Surf Camp. Dat kostte ons $ 30 voor een privé les of $ 25-15 voor een groepsles (2-4 personen). De instructeur legt je uit hoe je op je board moet springen en duwt je vlak voor een golf af zodat je niet zelf hoeft te peddelen. Een uurtje is voldoende om het daarna zelf te proberen.

Je kunt ook van tevoren een surf camp boeken waarbij meerdere dagen les, accommodatie, ontbijt en gebruik van een board inbegrepen zijn.

Duiken naar Isla Coiba

Duiken bij Isla de Coiba is ongelofelijk goed. Als vaste lezer zal je al meerdere keren gehoord hebben over mijn beste duik ooit. Vijf walvishaaien, twee mantarays, en doe ook nog maar een frogfish en heel veel rifhaaien. Duiken bij Isla Coiba is geweldig, al is het zeker niet altijd makkelijk om er te komen.

Laat Santa Catalina nou de makkelijkste plek zijn om een dag of een meerdaagse duiktrip te regelen naar Isla de Coiba. Meer over het duiken kun je lezen in ons artikel: Duiken Isla de Coiba. Mocht je nou nog niet zo’n ervaren duiker zijn of je brevet nog moeten halen, dan kun je trouwens ook voor de kust van Santa Catalina duiken.

De condities zijn daar prettiger voor beginnende duikers en er is nog steeds voldoende moois te ontdekken, van schildpadden tot rifhaaien.

Snorkeltocht naar Coiba Nationaal Park

Voor gezinnen die niet duiken, is snorkelen een mooie optie om te genieten van de onderwaterwereld. Blogger Leonie en haar gezin koos voor de snorkeltocht, geboekt via de accommodatie. Vroeg in de ochtend werden we opgehaald door onze gids. Onze tour was inclusief snorkelmaterialen, maar wij vinden het altijd prettig om onze eigen snorkelmaskers mee te nemen, maar dat is zeker niet verplicht. Snorkelmaskers en flippers zijn inclusief bij de meeste tours. Om 08.00 uur zaten we op de boot om te vertrekken.

Coiba is een Nationaal Park bestaande uit 38 kleine eilandjes, het staat tevens op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het Nationale Park ligt 70 kilometer van het vaste land en is daarom ook helemaal niet toeristisch,  je kunt er namelijk alleen met een georganiseerde tour en gids komen. De tocht naar Coiba Nationaal Park is lang en kan 2 uur duren (enkele reis), afhankelijk van de boot die je boekt en het weer.

Wij boekten een 8-persoons boot met simpele bankjes die ons er naartoe bracht. De boot was simpel, maar comfortabel. Aanrader voor dit soort tochten is om een watervaste tas mee te nemen om je spullen droog in te bewaren, want er is niet veel ruimte om zaken droog te houden, zeker niet bij een tropische regenbui. Bij deze tours gaat er een gids mee en een kapitein die de boot bestuurd.

Onderweg maakten we diverse stops om te snorkelen. We hadden het geluk dat we onderweg nog een groep dolfijnen zagen zwemmen. Hier hebben we ruim de tijd voor genomen om ze van een fijne afstand te bekijken.

Isla Coco is de eerste plek waar we aanmeren om te gaan snorkelen. Dit is een van de kleinere eilanden van Coiba Nationaal Park. Vanaf het kleine strand snorkelden we helemaal om de rotsen. We zagen hier weinig koraal, maar wel heel veel mooie gekleurde vissen. Een prachtige en rustige plek om te snorkelen. Het water is helder en niet heel diep, dus voor jongere kinderen ook een prima en rustige plek om het water in te gaan.

Na een klein half uur gaan we weer verder en varen we naar Granito de Oro om weer een duik te maken. Deze stop is op open zee. Kinderen die minder kracht hebben in hun lijf, hebben het op deze plek wel wat zwaarder. De zee is hier wat ruiger en je hebt minder houvast want er is geen aflopende zeebodem of strand. Hier zagen we twee zeeschildpadden, waar onder de karetschildpad. Dat was echt zo fantastisch mooi om te zien. Daarna kwamen er ook nog rifhaaien voorbij. Wauw, helemaal super natuurlijk om deze dieren onder je door te zien zwemmen, ze zijn namelijk best groot met ruim een meter lang.

Voor de lunch maken we een stop op het hoofdeiland Isla Coiba. Bij het rangerstation krijgen we een lekkere lunch en daarna kunnen we het eiland met de gids verkennen. Het eiland bestaat uit bijna alleen maar ongerepte natuur en er zijn maar een aantal wandelpaden die je kunt nemen om het te verkennen. Wij liepen een kleine rondje en gingen op zoek naar wat wilde dieren.

Zo zagen we veel kapucijnapen, krokodillen, diverse vogelsoorten en reptielen. Wanneer je boven op de heuvel loopt, heb je een prachtig uitzicht over de eilanden. Zo zagen we onder andere Isla Coco waar we gesnorkeld hebben. Ook zit er in het rangerstation een heel klein museum waar je alles kan lezen over de geschiedenis van Coiba National Park en wat er allemaal leeft en groeit.

Wil je hier ook overnachten? Dan kan dat zeker. Er zijn een tweetal kleine cabins die bij het rangerstation staan. Met weinig luxe kun je hier toch op een hele bijzondere plek overnachten. Snorkelen bij Isla Coiba is echt een aanrader.

Op de terugweg maakten we nog een snorkelstop ergens midden op de Stille Ocean en sloten we de dag af op Isla Rancheria. Een geweldig eiland, met hagelwitte stranden en palmbomen. Het geeft je direct een  tropisch gevoel. Hier hebben we heerlijk gerelaxt, gesnorkeld en van de omgeving genoten.

De dagtocht duurde 8 uur en kost $ 80 per volwassenen, kinderen betalen minder en de prijs is afhankelijk van de leeftijd. Voor onze kinderen van 7 en 10 jaar betaalden we $ 60. Naast dit bedrag betaal je nog $ 20 per persoon aan entree voor het Nationale Park, kinderen betalen $ 10. Wij bezochten Coiba National Park in het juli. Dit was tijdens het regenseizoen, waarbij we het wel droog hebben gehouden, maar het was wel bewolkt. Deze dagtour was zeker de moeite waard. Wat een geweldige plek om te snorkelen en te genieten van alle rust en de mooie natuur (prijzen actueel 2024).

Chillen

In Santa Catalina, Panama, hangt echt een relaxt sfeertje. Ook als je niet onder de tatoeages zit, geen rastahaar hebt en de kunst van het casual rondlopen in een broek die net niet van je kont afzakt nog niet onder de knie hebt. Er zijn wat restaurantjes waar je met je voeten in het zand kunt eten, een biertje kunt drinken en kunt kijken naar de voetballende dorpskinderen. Het is er heet, maar de zee zorgt voor een fijn briesje.

Als een end-of-the-road-village dat doodloopt in de zee is het geen wonder dat je hier enorm goede zonsondergangen en zonsopkomsten hebt. Wij genoten bijvoorbeeld op het Lagatero strand dat bij laagwater een kilometer breed is. De wadvogels in de verte, de wind die zorgt voor zandduintjes, krabbetjes die voor je voeten weghollen en het besef dat het wederom een prachtige dag in Panama gaat worden.

Hotel in Santa Catalina

Op zoek naar een hotel in Santa Catalina? Er zijn behoorlijk veel overnachtingsmogelijkheden en er openen regelmatige nieuwe hotels.  

De juiste accommodatie is belangrijk voor een fijne vakantie. De diverse surfstranden liggen behoorlijk verspreid en je loopt zeker 15-20 minuten in de volle zon van het populaire Estero strand (voor beginners) naar Santa Catalina town (voor experts en waar de meeste restaurants en de duikshops zitten).

Een bed in een echt surfer camp (basic bamboe hut met gedeelde wc en een keuken) op een populaire plek kan net zo veel kosten als een bungalow met airco die wat verder weg ligt. Daarnaast is de tijd van het jaar belangrijk: populaire accommodaties zijn in het hoogseizoen (december – februari) vol.

Hotel Santa Catalina Panamá

Blogger Leonie en haar gezin met twee tieners verbleven vier nachten in hotel Santa Catalina Panamá. We boekten voor ons gezin twee standaardkamers. De ruime kamers beschikken over een tweepersoonsbed en een stapelbed. De kamers hebben airco en een fijne inloopdouche. Op de veranda voor de hotelkamer vind je een tafeltje en stoelen en een hangmat waar je lekker in kunt chillen.

Hotel Santa Catalina heeft een zwembad, speeltuintje en een restaurant waar je kunt ontbijten, lunchen en dineren. Er staat een tafeltennistafel, pooltafel en er worden ook yogalessen georganiseerd in het hotel. Hoewel het hotel direct aan zee ligt is de zee hier niet geschikt om in te gaan zwemmen door de gevaarlijke stromingen en rotsen bij de kust. Ervaren surfers kunnen hier wel het water in gaan om te gaan surfen. Vanaf het hotel is het ongeveer een kwartier lopen naar Playa El Estero. Je kunt ook een fiets van het hotel lenen (gratis). Bodyboards kun je ook gratis lenen voor het strand. Bekijk hier de prijs en beschikbaarheid.

Hotel Santa Catalina: Vista Coiba

Dit is een van de betere en duurdere hotels in Santa Catalina. Vista Coiba heeft een geweldige locatie met een top uitzicht. Er zijn comfortabele bungalows en er is een zwembad. Bekijk hier de prijs.

Hotel Santa Catalina: Oasis Surfcamp

Mocht je in een surfcamp willen slapen en bezoek je Panama met kinderen, dan zou je Oasis surfcamp kunnen proberen. We bekeken verschillende hotels in Santa Catalina en deze sprak ons het meest aan van de budget surfcamps voor gezinnen. Mooie bungalows direct aan het strand met een mini speeltuintje. Het is wel twintig minuten lopen naar het dorpje en is er geen airco. Zie hier meer reviews en prijzen.

Hotel Santa Catalina: Villa Coco

Een relatief nieuw hotel in Santa Catalina dat volgens onze lezers en de reviews op booking echt fantastisch is. Nieuw, schoon, veel privacy, fijne bungalows, een zwembad en lekker eten. Onze blogger Leonie verbeef hier.

Een geweldige plek in Santa Catalina. Een heel kleinschalig hotel met een eigen huisje. Wij overnachten in een familiekamer, met een stapelbed voor de kinderen. Je kunt ook een huisje boeken met twee keer tweepersoonsbedden. De huisjes zijn ruim, voorzien van airco, kluisje, voldoende opbergruimte en een leuk zitje buiten met eigen hangmat zodat je in de vroege ochtend of late avond van de natuur kan genieten. Het gaafste aan dit huisje vonden wij toch wel de buitendouche. Hoe tof is dat, douchen tussen alle planten in de openlucht!

Het hotel heeft een eigen zwembad met ligbedden en een restaurant genaamd Ai Mamita. Zij serveren een vers gezond ontbijt van de kaart, lunch en avondeten. Ook als je hier niet slaapt, kun je hier eten en is dat zeker een aanrader. Maar je moet wel reserveren omdat het zo kleinschalig is.
Lees hier meer reviews en bekijk de prijzen.

Praktische tips Santa Catalina

Wij bezochten Santa Catalina Panama met een huurauto, ideaal! Met de bus is het wat lastiger. Kom je vanuit de richting David of Panama dan ga je meestal via Santiago. Vanaf deze aan de Panamerica gelegen weg neem je een bus naar Sona. Vanaf Sona ging er, toen wij er waren, vijf keer per dag een bus naar Santa Catalina. De laatste bus vertrekt vrij vroeg, dus zorg dat je op tijd aan je reis begint.

Wanneer je naar Santa Catalina rijdt, moet je er wel even de tijd voor nemen. Het is geen makkelijke plek om te komen, maar zeker wel een plek die de moeite waard is. Vanaf Panama stad rijd je er binnen 6 à 7 uur naartoe. De wegen in Panama zijn in prima conditie, alleen moet je wel goed de snelheid in de gaten houden. Je mag vaak niet harder van 40 à 60 kilometer per uur. En op de hoofdwegen staat de politie veel te controleren. Daarnaast zijn de laatste 15 kilometer naar Santa Catalina het zwaarst. Een onverharde weg met veel kuilen leidt je naar deze fijne bestemming.

Er was in 2024 een werkende pinautomaat in Santa Catalina. Als die niet werkt heb je alleen wel gelijk een probleem, dus wat extra contant geld meenemen is wel zo handig. In de meeste hotels, restaurants en voor tourtjes kan je ook met je creditkaart betalen. Verder zijn er alleen wat kleine supermarktjes. Dus heb je bijvoorbeeld luiers nodig, neem die dan van elders mee.