Santa Catalina, we geven je drie redenen om deze nu nog onbekende bestemming in Panama te bezoeken. Kom je er om te surfen, start je een snorkel- of duiktrip naar de mooiste duikbestemming van Panama (Isla de Coiba) of wil je een fabuleuze zonsopkomst aanschouwen?
Surfen in Santa Catalina, Panama
Ben je een ervaren surfer, dan heb je vast al van Santa Catalina, Panama gehoord. Het is één van de beste surfplekken in Midden-Amerika. Met diverse stranden die constante links en rechtsdraaiende golven bieden.
De meeste plekken zijn voor experts, maar het strand van Playa Estero is ook geschikt voor beginners. Een beginnersles kan je op verschillende plekken boeken. Wij kozen voor een uurtje via Oasis Surf Camp. Dat kostte ons 30 dollar voor een privé les of 25-15 dollar voor een groepsles (2-4 personen). De instructeur legt je uit hoe je op je board moet springen en duwt je vlak voor een golf af zodat je niet zelf hoeft te peddelen. Een uurtje is voldoende om het daarna zelf te proberen.
Je kunt ook van tevoren een surf camp boeken waarbij meerdere dagen les, accommodatie, ontbijt en gebruik van een board inbegrepen zijn.
Duiken naar Isla Coiba
Duiken bij Isla de Coiba is ongelofelijk goed. Als vaste lezer zal je al meerdere keren gehoord hebben over mijn beste duik ooit. Vijf walvishaaien, twee mantarays, en doe ook nog maar een frogfish en heel veel rifhaaien. Duiken bij Isla Coiba is geweldig, al is het zeker niet altijd makkelijk om er te komen.
Laat Santa Catalina nou de makkelijkste plek zijn om een dag of een meerdaagse duiktrip te regelen naar Isla de Coiba. Meer over het duiken kun je lezen in ons artikel: Duiken Isla de Coiba. Mocht je nou nog niet zo’n ervaren duiker zijn of je brevet nog moeten halen, dan kun je trouwens ook voor de kust van Santa Catalina duiken.
De condities zijn daar prettiger voor beginnende duikers en er is nog steeds voldoende moois te ontdekken, van schildpadden tot rifhaaien.
Snorkeltocht naar Coiba Nationaal Park
Voor gezinnen die niet duiken, is snorkelen een mooie optie om te genieten van de onderwaterwereld. Blogger Leonie en haar gezin koos voor de snorkeltocht, geboekt via de accommodatie. Vroeg in de ochtend werden we opgehaald door onze gids. Onze tour was inclusief snorkelmaterialen, maar wij vinden het altijd prettig om onze eigen snorkelmaskers mee te nemen, maar dat is zeker niet verplicht. Snorkelmaskers en flippers zijn inclusief bij de meeste tours. Om 08.00 uur zaten we op de boot om te vertrekken.
Coiba is een Nationaal Park bestaande uit 38 kleine eilandjes, het staat tevens op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het Nationale Park ligt 70 kilometer van het vaste land en is daarom ook helemaal niet toeristisch, je kunt er namelijk alleen met een georganiseerde tour en gids komen. De tocht naar Coiba Nationaal Park is lang en kan 2 uur duren (enkele reis), afhankelijk van de boot die je boekt en het weer.
Wij boekten een 8-persoons boot met simpele bankjes die ons er naartoe bracht. De boot was simpel, maar comfortabel. Aanrader voor dit soort tochten is om een watervaste tas mee te nemen om je spullen droog in te bewaren, want er is niet veel ruimte om zaken droog te houden, zeker niet bij een tropische regenbui. Bij deze tours gaat er een gids mee en een kapitein die de boot bestuurd.
Onderweg maakten we diverse stops om te snorkelen. We hadden het geluk dat we onderweg nog een groep dolfijnen zagen zwemmen. Hier hebben we ruim de tijd voor genomen om ze van een fijne afstand te bekijken.
Isla Coco is de eerste plek waar we aanmeren om te gaan snorkelen. Dit is een van de kleinere eilanden van Coiba Nationaal Park. Vanaf het kleine strand snorkelden we helemaal om de rotsen. We zagen hier weinig koraal, maar wel heel veel mooie gekleurde vissen. Een prachtige en rustige plek om te snorkelen. Het water is helder en niet heel diep, dus voor jongere kinderen ook een prima en rustige plek om het water in te gaan.
Na een klein half uur gaan we weer verder en varen we naar Granito de Oro om weer een duik te maken. Deze stop is op open zee. Kinderen die minder kracht hebben in hun lijf, hebben het op deze plek wel wat zwaarder. De zee is hier wat ruiger en je hebt minder houvast want er is geen aflopende zeebodem of strand. Hier zagen we twee zeeschildpadden, waar onder de karetschildpad. Dat was echt zo fantastisch mooi om te zien. Daarna kwamen er ook nog rifhaaien voorbij. Wauw, helemaal super natuurlijk omdeze dieren onder je door te zien zwemmen, ze zijn namelijk best groot met ruim een meter lang.
Voor de lunch maken we een stop op het hoofdeiland Isla Coiba. Bij het rangerstation krijgen we een lekkere lunch en daarna kunnen we het eiland met de gids verkennen. Het eiland bestaat uit bijna alleen maar ongerepte natuur en er zijn maar een aantal wandelpaden die je kunt nemen om het te verkennen. Wij liepen een kleine rondje en gingen op zoek naar wat wilde dieren.
Zo zagen we veel kapucijnapen, krokodillen, diverse vogelsoorten en reptielen. Wanneer je boven op de heuvel loopt, heb je een prachtig uitzicht over de eilanden. Zo zagen we onder andere Isla Coco waar we gesnorkeld hebben. Ook zit er in het rangerstation een heel klein museum waar je alles kan lezen over de geschiedenis van Coiba National Park en wat er allemaal leeft en groeit.
Wil je hier ook overnachten? Dan kan dat zeker. Er zijn een tweetal kleine cabins die bij het rangerstation staan. Met weinig luxe kun je hier toch op een hele bijzondere plek overnachten. Snorkelen bij Isla Coiba is echt een aanrader.
Op de terugweg maakten we nog een snorkelstop ergens midden op de Stille Ocean en sloten we de dag af op Isla Rancheria. Een geweldig eiland, met hagelwitte stranden en palmbomen. Het geeft je direct een tropisch gevoel. Hier hebben we heerlijk gerelaxt, gesnorkeld en van de omgeving genoten.
De dagtocht duurde 8 uur en kost 80 dollar per volwassenen, kinderen betalen minder en de prijs is afhankelijk van de leeftijd. Voor onze kinderen van 7 en 10 jaar betaalden we 60 dollar. Naast dit bedrag betaal je nog 20 dollar per persoon aan entree voor het Nationale Park, kinderen betalen 10 dollar. Wij bezochten Coiba National Park in het juli. Dit was tijdens het regenseizoen, waarbij we het wel droog hebben gehouden, maar het was wel bewolkt. Deze dagtour was zeker de moeite waard. Wat een geweldige plek om te snorkelen en te genieten van alle rust en de mooie natuur (prijzen actueel 2023).
Chillen
In Santa Catalina, Panama, hangt echt een relaxt sfeertje. Ook als je niet onder de tatoeages zit, geen rastahaar hebt en de kunst van het casual rondlopen in een broek die net niet van je kont afzakt nog niet onder de knie hebt. Er zijn wat restaurantjes waar je met je voeten in het zand kunt eten, een biertje kunt drinken en kunt kijken naar de voetballende dorpskinderen. Het is er heet, maar de zee zorgt voor een fijn briesje.
Als een end-of-the-road-village dat doodloopt in de zee is het geen wonder dat je hier enorm goede zonsondergangen en zonsopkomsten hebt. Wij genoten bijvoorbeeld op het Lagatero strand dat bij laagwater een kilometer breed is. De wadvogels in de verte, de wind die zorgt voor zandduintjes, krabbetjes die voor je voeten weghollen en het besef dat het wederom een prachtige dag in Panama gaat worden.
Hotel in Santa Catalina
Op zoek naar een hotel in Santa Catalina? Er zijn behoorlijk veel overnachtingsmogelijkheden en er openen regelmatige nieuwe hotels.
De juiste accommodatie is belangrijk voor een fijne vakantie. De diverse surfstranden liggen behoorlijk verspreid en je loopt zeker 15-20 minuten in de volle zon van het populaire Estero strand (voor beginners) naar Santa Catalina town (voor experts en waar de meeste restaurants en de duikshops zitten).
Een bed in een echt surfer camp (basic bamboe hut met gedeelde wc en een keuken) op een populaire plek kan net zo veel kosten als een bungalow met airco die wat verder weg ligt. Daarnaast is de tijd van het jaar belangrijk: populaire accommodaties zoals Rancho Estero zijn in het hoogseizoen (december – februari) vol.
Hotel Santa Catalina: Vista Coiba
Dit is een van de betere en duurdere hotels in Santa Catalina. Vista Coiba heeft een geweldige locatie met een top uitzicht. Er zijn comfortabele bungalows en er is een zwembad. Bekijk hier de prijs.
Hotel Santa Catalina: Oasis Surfcamp
Mocht je in een surfcamp willen slapen en bezoek je Panama met kinderen, dan zou je Oasis surfcamp kunnen proberen. We bekeken verschillende hotels in Santa Catalina en deze sprak ons het meest aan van de budget surfcamps voor gezinnen. Mooie bungalows direct aan het strand met een mini speeltuintje. Het is wel twintig minuten lopen naar het dorpje en is er geen airco. Zie hier meer reviews en prijzen.
Hotel Santa Catalina: Villa Coco
Een relatief nieuw hotel in Santa Catalina dat volgens onze lezers en de reviews op booking echt fantastisch is. Nieuw, schoon, veel privacy, fijne bungalows, een zwembad en lekker eten. Onze blogger Leonie verbeef hier.
Een geweldige plek in Santa Catalina. Een heel kleinschalig hotel met een eigen huisje. Wij overnachten in een familiekamer, met een stapelbed voor de kinderen. Je kunt ook een huisje boeken met twee keer tweepersoonsbedden. De huisjes zijn ruim, voorzien van airco, kluisje, voldoende opbergruimte en een leuk zitje buiten met eigen hangmat zodat je in de vroege ochtend of late avond van de natuur kan genieten. Het gaafste aan dit huisje vonden wij toch wel de buitendouche. Hoe tof is dat, douchen tussen alle planten in de openlucht!
Het hotel heeft een eigen zwembad met ligbedden en een restaurant genaamd Ai Mamita. Zij serveren een vers gezond ontbijt van de kaart, lunch en avondeten. Ook als je hier niet slaapt, kun je hier eten en is dat zeker een aanrader. Maar je moet wel reserveren omdat het zo kleinschalig is.
Lees hier meer reviews en bekijk de prijzen.
Praktische tips Santa Catalina
Wij bezochten Santa Catalina Panama met een huurauto, ideaal! Met de bus is het wat lastiger. Kom je vanuit de richting David of Panama dan ga je meestal via Santiago. Vanaf deze aan de Panamerica gelegen weg neem je een bus naar Sona. Vanaf Sona ging er, toen wij er waren, vijf keer per dag een bus naar Santa Catalina. De laatste bus vertrekt vrij vroeg, dus zorg dat je op tijd aan je reis begint.
Wanneer je naar Santa Catalina rijdt, moet je er wel even de tijd voor nemen. Het is geen makkelijke plek om te komen, maar zeker wel een plek die de moeite waard is. Vanaf Panama stad rijd je er binnen 6 à 7 uur naartoe. De wegen in Panama zijn in prima conditie, alleen moet je wel goed de snelheid in de gaten houden. Je mag vaak niet harder van 40 à 60 kilometer per uur. En op de hoofdwegen staat de politie veel te controleren. Daarnaast zijn de laatste 15 kilometer naar Santa Catalina het zwaarst. Een onverharde weg met veel kuilen leidt je naar deze fijne bestemming.
Er is in Santa Catalina ook in 2022 nog geen werkende pinautomaat. Verder zijn er alleen wat kleine supermarktjes. Dus heb je bijvoorbeeld luiers nodig, neem die dan van elders mee.
Ook naar Latijns-Amerika op vakantie? Zo regel je het!
Mijn Handboek Verre Reizen met Kinderen geeft heel veel praktische tips en inspiratie voor je reis. Wil je de reis zelf organiseren? Ik gebruik altijd Skyscanner om vluchten te vergelijken. Een auto huren doen we graag via Sunny Cars, want dan scheelt gedoe met verzekeren. Voor accommodaties kijken we vaak op booking.com.
Geen zin of tijd om het zelf te regelen? Bij Local Hero Travel en 333Travel kunnen ze je helpen. Je boekt via deze Nederlandse reisorganisatie rechtstreeks bij een lokale reisspecialist. Die ook weet wat gezinnen belangrijk vinden. Terwijl TUI en ANWB ook voor veel verre bestemmingen goede opties hebben van vlucht plus hotel.
Dit blog is voor het eerst gepubliceerd in 2015 en geüpdatet in 2022 op basis van tips van onze lezers.
Leuk om te lezen! Wij zijn net terug uit Panama en hebben ook genoten van de rust en relaxte sfeer in santa catalina. Wij hebben met twee jonge kinderen 4 weken rondgereisd met het openbaar vervoer en het is heel goed te doen! Santa catalina is een beetje plannen via santiago en sona maar prima geregeld. Er rijden geen taxi’s in santa catalina dus je bent inderdaad op de benenwagen aangewezen, of je moet geluk hebben dat je kunt meerijden met iemand.
Ook als je niet van duiken of surfen houdt of kleine kinderen hebt waardoor het lastig te organiseren is, is een dagtrip naar isla de coiba heel erg leuk! Onderweg zagen we dolfijnen en het snorkelen is echt fantastisch. Daarnaast begeef je echt even in paradijs op de vele rustige parelwitte strandjes.
Wij verbleven met zijn vieren in cabanas Time out, hele leuke hutjes met een keukentje erin. De cabanas zijn wel eigenlijk te klein voor 4 personen maar voor een paar dagen prima. Er is ook een zwembad waarvandaan je uitzicht hebt op zee. Aanrader!
Hoi Annemieke, ben heel benieuwd naar de route die jullie gemaakt hebben. En de tips en tricks voor OV daar, er is niet veel over te vinden. Ik ga met mijn dochters (9 en 6) komende zomer 3,5 week rondreizen in Panama. Zou super zijn als je kan reageren!
Super fijn om alle tips te lezen! Dankjewel! Inmiddels is er een werkende ATM in Santa Catalina 🙂
Dat ziet er echt een zalige vakantie uit. Prachtige foto’s! Wat wil je nu meer dan zon, strand, zee, duiken en relaxen tijdens zo’n trip?