Alishan ligt hoog in de bergen van Taiwan en was voor ons een van de mooiste natuurgebieden tijdens onze rondreis. Je wandelt er tussen enorme eeuwenoude bomen, oude spoorlijnen verdwijnen langzaam onder het mos en regelmatig hangt het hele bos in de wolken. Tel daar de bekende rode bergtreintjes en een zonsopkomst boven een zee van wolken bij op en je hebt genoeg redenen om Alishan op te nemen in je rondreis door Taiwan.
Wij verbleven twee nachten in Alishan en hadden daardoor een volledige dag om te wandelen. De volgende ochtend stonden we al om 03.50 uur op voor de beroemde zonsopkomst. In dit blog vertellen we wat je kunt doen in Alishan met kinderen, welke wandelingen we aanraden en hoe de Alishan Forest Railway en de Sunrise Train werken.
Alishan National Forest Recreation Area
Om te beginnen is het handig om te weten dat Alishan niet één berg is. De naam wordt gebruikt voor een veel groter berggebied in het westen van Taiwan. De meeste toeristen die naar Alishan reizen, bezoeken het Alishan National Forest Recreation Area. Het centrale deel van het natuurgebied ligt op ruim 2.200 meter hoogte.
Alishan is vooral bekend om de enorme Taiwanese cipressen. Tijdens de Japanse koloniale periode werd het gebied op grote schaal gebruikt voor houtkap. Om de gekapte bomen vanuit de bergen naar beneden te vervoeren, werd zelfs een spoorlijn aangelegd. Ook na de Tweede Wereldoorlog ging de houtkap nog tientallen jaren door. Een groot deel van het oorspronkelijke bos verdween, maar in het huidige natuurgebied staan nog verschillende enorme bomen die honderden tot zelfs duizenden jaren oud zijn.
Door de hoogte is het klimaat bovendien totaal anders dan beneden. Terwijl het tijdens onze reis in een groot deel van Taiwan ruim boven de dertig graden was, wandelden we hier bij ongeveer zestien graden door een mistig bos. Een behoorlijk aangename afwisseling na weken tropische hitte.
Het dorpje Alishan en het bezoekerscentrum
Het centrale deel van Alishan is heel compact. Rondom het station liggen een aantal hotels en restaurants, wat winkels en een 7-Eleven. Alles ligt op loopafstand van elkaar. Wij sliepen hier ook, waardoor we onze huurauto tijdens ons verblijf eigenlijk niet nodig hadden.
Hier vind je ook het Alishan Visitor Center. Ik zou hier zeker even binnenlopen voordat je gaat wandelen. Je kunt er kaarten krijgen, informatie vinden over de verschillende wandelroutes en vooral navragen welke paden op dat moment toegankelijk zijn. Dat laatste bleek bij ons behoorlijk belangrijk. We hadden vooraf namelijk al een wandeling uitgezocht, maar die bleek vanwege werkzaamheden afgesloten. Ook onze tweede keuze was niet toegankelijk. Een medewerker van het bezoekerscentrum pakte een kaart en tekende daarop drie andere wandelingen die we achter elkaar konden lopen. Zo hadden we binnen een paar minuten een compleet nieuw wandelplan.
Net als op veel andere plekken in Taiwan kun je ook in Alishan weer stempels verzamelen. In het bezoekerscentrum staan verschillende stempels en ook op de treinstations kwamen we ze tegen. Onze zoon had inmiddels een boekje waarin hij tijdens de reis alle verschillende stempels verzamelde.
Met de trein in Alishan: de Alishan Forest Railway
De kleine rode treinen zijn een van de bekendste beelden van Alishan. Ze zijn niet alleen handig om je door het natuurgebied te verplaatsen, maar horen ook bij de geschiedenis van het gebied.
De Alishan Forest Railway werd tijdens de Japanse koloniale periode aangelegd voor de houtindustrie. De bouw begon in 1906 en in 1912 was de spoorlijn naar Alishan klaar. De trein maakte het mogelijk om de enorme gekapte bomen vanuit de bergen naar het lager gelegen Chiayi te vervoeren.
De hoofdroute begint in Chiayi, op ongeveer 30 meter boven zeeniveau, en klimt over een afstand van ruim 70 kilometer naar Alishan op meer dan 2.200 meter. Onderweg verandert het landschap van subtropisch laagland naar bergbossen. Om het enorme hoogteverschil te overbruggen, maakt de spoorlijn gebruik van onder andere haarspeldbochten, spiralen en stukken waarbij de trein zigzaggend tegen de berg omhoog rijdt.
Tegenwoordig kun je deze historische spoorlijn weer gebruiken om vanuit Chiayi helemaal naar Alishan te reizen. Snel is het niet, de rit duurt ongeveer vijf uur, maar de treinreis is daarmee wel een activiteit op zich. Wij hadden een huurauto en reden zelf naar Alishan, dus maakten alleen gebruik van de treinen boven in het natuurgebied.
De treinen in het natuurgebied
Alishan Station ligt op 2.216 meter hoogte en is het centrale station. Vanaf hier vertrekken drie korte treinlijnen die voor bezoekers interessant zijn.
De Zhaoping Line brengt je naar Zhaoping Station op 2.274 meter hoogte. Dit is een handig beginpunt voor verschillende wandelingen door het bos. De Shenmu Line rijdt juist naar Shenmu Station op 2.138 meter, vlak bij het gebied met de Giant Trees.
Dat maakt het wandelen in Alishan heel flexibel. Je kunt bijvoorbeeld de trein van Alishan naar Zhaoping nemen, vanaf daar via Sisters’ Ponds, Shouzhen Temple en de Giant Trees door het bos wandelen en bij Shenmu weer op de trein terug naar Alishan stappen. Je hoeft dus niet dezelfde route terug te lopen. Wij deden het ook op deze manier en waren daar aan het einde van onze wandeling, toen het inmiddels flink regende, behoorlijk blij mee.
Dan is er nog de Zhushan Line. Deze trein rijdt vanuit Alishan verder omhoog naar Zhushan Station op 2.451 meter. Dit is de trein die ’s ochtends in het donker vertrekt voor de beroemde zonsopgang. De vertrektijd verandert mee met het tijdstip waarop de zon opkomt. Wij zouden deze trein de volgende ochtend om 04.30 uur nemen.
Voor de korte treinritten binnen het natuurgebied kun je kaartjes kopen op Alishan Station. Voor de Sunrise Train kochten wij onze kaartjes al een dag van tevoren. Wil je juist de volledige Forest Railway vanuit Chiayi naar Alishan nemen, dan is vooraf reserveren nodig, want deze route raakt enorm snel uitverkocht. Je kunt de actuele dienstregeling bekijken en treinkaartjes reserveren via de officiële website.
Wandelen in Alishan met kinderen
Alishan is vooral een wandelbestemming, maar je hoeft hier zeker geen ervaren wandelaar voor te zijn. In het Alishan National Forest Recreation Area liggen verschillende wandelroutes, van korte wandelingen van minder dan een kilometer tot routes waar je een groot deel van de dag mee bezig bent.
De paden zijn over het algemeen uitstekend. Je wandelt voornamelijk over goed onderhouden bospaden, houten vlonders en trappen. Sommige routes volgen zelfs stukken van voormalige spoorlijnen. Door de trein naar Zhaoping als beginpunt en die vanaf Shenmu als eindpunt te gebruiken, kun je bovendien verschillende wandelingen combineren zonder dezelfde route terug te hoeven lopen.
In de bossen van Alishan leven ook Taiwanese makaken. Wij kwamen tijdens het wandelen een groep van deze apen tegen. Ze zaten tussen de bomen en waren soms behoorlijk lastig te ontdekken.
Wij hadden vooraf ons oog laten vallen op de Mianyue Line Trail, een wandeling van ongeveer 9 kilometer heen en terug over een voormalige spoorlijn met tunnels en spoorbruggen. Voor deze route heb je een vergunning nodig. Tijdens ons bezoek was de trail vanwege werkzaamheden afgesloten en ook onze tweede keuze bleek niet toegankelijk. Bij het bezoekerscentrum kregen we daarom een aantal andere routes aangeraden.
Shuishan Trail
Vanaf Zhaoping Station kun je verschillende kanten op. De meeste bezoekers wandelen richting Sisters’ Ponds en de Giant Trees. Een veel rustigere optie is de Shuishan Trail, die een voormalige zijlijn van de Alishan Forest Railway volgt.
Het bewaard gebleven spoortraject is ongeveer 1,6 kilometer lang en loopt vrijwel vlak door het bos. De oude rails liggen er nog, maar zijn inmiddels op veel plekken bedekt met mos en tussen de dwarsliggers groeien varens. Het bijzondere aan deze route is vooral dat je een flink stuk over deze oude spoorlijn wandelt.
Wij begonnen onze wandeling hier en kwamen nauwelijks andere wandelaars tegen. Regelmatig hing het bos volledig in de wolken en onderweg zagen we ook een groep Taiwanese makaken tussen de bomen. Vooral het gedeelte over de verlaten spoorlijn vonden we een van de mooiste stukken die we in Alishan wandelden.
Sisters’ Ponds en Shouzhen Temple
Een veel populairdere wandeling vanaf Zhaoping Station loopt richting de Sisters’ Ponds. Vanaf het station is het ongeveer 700 meter naar deze twee kleine vijvers. Rondom de vijvers liggen houten vlonders en wandelpaden door het bos.
De Sisters’ Ponds behoren tot de bekendste plekken van Alishan en zijn daardoor ook een stuk drukker. Wij vonden vooral de wandeling door het bos mooi; de vijvers zelf waren voor ons niet direct een hoogtepunt.
Vanaf de vijvers kun je verder wandelen naar Shouzhen Temple. Deze kleurrijke taoïstische tempel werd oorspronkelijk in 1948 gebouwd en is onder andere gewijd aan Xuantian Shangdi. De tempel ligt midden tussen de bossen en is daardoor een opvallende onderbreking tijdens de wandeling.
Naast Shouzhen Temple ligt een kleine foodcourt met verschillende eetkraampjes. Je kunt hier onder andere noedels, tofu, snacks en drankjes krijgen. Een handige plek om tijdens een langere wandeldag iets te eten.
Giant Trees Trail
Vanaf Shouzhen Temple kun je verder wandelen naar de Giant Trees Trail. Deze bestaat uit twee korte wandelroutes van samen ongeveer 1,1 kilometer en voert langs tientallen enorme Taiwanese cipressen. Verschillende bomen zijn meer dan duizend jaar oud.
Ook dit is geen moeilijke wandeling. De route is goed aangelegd met bospaden, houten vlonders en behoorlijk wat trappen. Onderweg kom je langs de Three Generations Trees, waar verschillende generaties cipres uit dezelfde oude boomresten zijn gegroeid. Verder liggen hier de Tree Spirit Pagoda en een oude Japanse begraafplaats, herinneringen aan de periode waarin Alishan een belangrijk gebied voor de houtindustrie was. Ook kun je een kijkje nemen in het kleine Alishan Museum. In dit gratis museum leer je meer over de geschiedenis van de bosbouw en de enorme bomen van Alishan.
De Giant Trees Trail eindigt in de buurt van Shenmu Station. Dat maakt dit een handige plek om je wandeling af te sluiten en met de trein terug te reizen naar Alishan Station. Wij combineerden de Shuishan Trail, Sisters’ Ponds, Shouzhen Temple en de Giant Trees tot één lange wandeldag en namen vanaf Shenmu de trein terug.
Wie een langere en zwaardere wandeling zoekt, heeft in Alishan ook verschillende routes van enkele uren, zoals de Tashan Trail en Duegaoyue Trail. Controleer vooraf wel bij het bezoekerscentrum welke wandelroutes geopend zijn. Door aardbevingen, tyfoons en werkzaamheden kunnen routes tijdelijk afgesloten zijn.
Zonsopgang in Alishan: met de Sunrise Train naar Zhushan
Een van de bekendste activiteiten in Alishan is de zonsopgang bij Zhushan. Door de hoge ligging kun je hier bij goede weersomstandigheden de zon zien opkomen boven een dikke laag wolken. Deze zogenaamde sea of clouds is een van de beelden waar Alishan bekend om staat.
De meeste bezoekers nemen hiervoor de Zhushan Line, de speciale Sunrise Train die vanuit Alishan naar Zhushan Station op 2.451 meter hoogte rijdt. De trein doet er ongeveer 25 minuten over. Hoe laat deze vertrekt, hangt af van het tijdstip van de zonsopgang. Iedere dag om 17.00 uur wordt de vertrektijd voor de volgende ochtend bekendgemaakt. Op Alishan Station staat een bord met de actuele vertrektijd. Wij kochten hier de middag ervoor ook onze kaartjes. Bekijk voor je bezoek de actuele informatie en dienstregeling van de Alishan Forest Railway.
Reken wel op een hele vroege start. Tijdens ons bezoek vertrok de trein om 04.30 uur. Ondanks het tijdstip stonden er al honderden mensen op het station. Er worden meerdere treinen ingezet om alle bezoekers naar Zhushan te brengen.
Direct naast Zhushan Station ligt een groot uitzichtplatform. Je kunt vanaf het station ook nog ongeveer tien minuten verder wandelen naar een tweede uitzichtpunt. Wij bleven bij het eerste platform. Het is hier behoorlijk druk, maar het uitzicht maakte dat voor ons meer dan goed. Langzaam kleurde de lucht oranje en onder ons lag een dik wolkendek tussen de bergen. Wij hadden dus precies de sea of clouds waarop we hadden gehoopt.
Na de zonsopgang rijden de treinen weer terug naar Alishan. Rond half zeven waren wij terug. Je kunt er ook voor kiezen om vanaf Zhushan terug te wandelen. De Zhushan Footpath sluit aan op de wandelroutes in het natuurgebied en is daarmee een leuke optie als je na de zonsopgang direct verder wilt wandelen.
Een mooie zonsopgang is natuurlijk niet gegarandeerd. Mist en bewolking komen in Alishan veel voor. Controleer daarom niet alleen de vertrektijd van de trein, maar ook de weersverwachting. Wij vonden de zonsopgang absoluut de vroege wekker waard.
Slapen in Alishan: Maria Hotel
Wil je overnachten in Alishan, let dan vooral goed op waar je hotel ligt. Alishan is de naam van een groot berggebied en wanneer je op Booking.com alleen zoekt op Alishan, krijg je ook accommodaties te zien die behoorlijk ver liggen. Sommige liggen zelfs op ongeveer een uur rijden.
Wij zouden daarom altijd kiezen voor een hotel in het kleine dorpje direct bij het natuurgebied. Vanaf hier wandel je zo het park in en liggen ook het bezoekerscentrum, de restaurants, 7-Eleven en Alishan Station op loopafstand. Dat is zeker handig wanneer je ’s ochtends vroeg de Sunrise Train wilt nemen. Zoek op Booking.com bijvoorbeeld op Alishan Forest Railway en controleer vervolgens op de kaart of je accommodatie echt bij Alishan Station ligt.
Verwacht alleen niet te veel van de hotels hier. De accommodaties in het dorp zijn relatief duur voor wat je krijgt en veel hotels zijn ouder en gehorig. De beoordelingen zijn dan ook niet geweldig. Toch zouden wij een volgende keer opnieuw hier slapen, simpelweg omdat de locatie zoveel praktischer is dan een beter hotel verderop in de bergen.
Wij verbleven twee nachten in Maria Hotel. Onze kamer was eenvoudig en vooral erg gehorig. ’s Avonds hoorden we de groepen op de gang en midden in de nacht begonnen de eerste gasten alweer te vertrekken voor de zonsopgang. Ook voor het ontbijt hoef je je hotel niet echt uit te kiezen. De hotels in het dorp werken met ontbijtbonnen waarmee gasten naar een gezamenlijke foodhall worden gestuurd. Hier wordt een Chinees ontbijt geserveerd, met bijvoorbeeld warme groenten en noedels. Bekijk hier de prijs en beschikbaarheid.
Maria Hotel is dus geen hotel waarvoor we speciaal naar Alishan zouden gaan, maar als uitvalsbasis deed het precies wat we nodig hadden: we sliepen midden in het dorp en konden vanaf de voordeur alles te voet doen.
Eten in Alishan
In het dorpje bij Alishan Station zitten verschillende restaurants en kleine eetgelegenheden. Verwacht geen enorme keuze: de meeste restaurants serveren vooral Taiwanese en Chinese gerechten. Hotpot is populair en daarnaast staan er bijvoorbeeld noedels, rijstgerechten, tofu en groentegerechten op de kaart.
In het dorp zit ook een 7-Eleven en die is behoorlijk handig. Wij haalden er ontbijt, drinken en eten voor onderweg. Zeker wanneer je de Sunrise Train neemt, is het slim om de avond ervoor alvast iets te kopen. De trein vertrekt zo vroeg dat je op dat moment nog maar weinig andere mogelijkheden hebt.
Alishan staat daarnaast bekend om de thee die in de omliggende bergen wordt verbouwd. Door de hoogte, mist en relatief lage temperaturen is dit een van de bekendste theegebieden van Taiwan. In en rond Alishan kun je op verschillende plekken lokale oolongthee drinken en kopen. Ook als je geen uitgebreide theeproeverij wilt doen, is het leuk om tijdens je verblijf in ieder geval een keer Alishan-thee te proberen.
Lees ook onze andere blogs over Taiwan met kinderen.
