Interview: Guatemala als gezin op eigen gelegenheid

In onze interview rubriek spreken we regelmatig een inspirerend gezin. Deze keer vertelt Ilona over haar reis naar Guatemala. Hartstikke leuk, omdat dit echt nog een bestemming is waar niet zo heel veel gezinnen naartoe gaan, zeker niet volledig zelf georganiseerd.

Ook na de geboorte van onze kinderen zijn we blijven reizen

Wij zijn Alfred, Ilona, Joe en Luke uit Almere. Sinds Alfred en ik elkaar 25 jaar geleden leerden kennen, reizen we zo vaak als mogelijk. In 2015 voegde Joe zich bij ons reisgezelschap en in 2017 volgde ook Luke. De trend van zoveel mogelijk reizen hebben we samen met hen voortgezet.

Zo hebben we in de tussentijd al mooie rondreizen door IJsland, Panama, Nicaragua, Florida en Thailand met ze gemaakt. Afgelopen zomervakantie (2023) gingen we met z’n vieren naar Guatemala. Joe en Luke waren ten tijde van de reis 8 en 5 jaar oud.

Onze vakanties houden we vooral voor vrienden en familie bij op Polarsteps (polarsteps.com/IlonaNowhere) en Instagram (family_nowhere).

Midden-Amerika spreekt ons aan

Ieder jaar proberen we de puzzel van betaalbare tickets, weersomstandigheden, reistijden en budget weer opnieuw te leggen. Het is een grote hobby van ons.

Midden-Amerika trekt ons altijd erg aan. Voor ons komt daar alles samen: kleur, cultuur, eten, ontdekking, muziek, het weer, natuur en de mensen. Hoe meer we lazen over Guatemala met tempels, vulkanen en tropische regenwouden, hoe enthousiaster we werden. Ondanks de berichten op de officiële websites dat het er niet veilig zou zijn. Na superfijne reiservaringen in Panama in 2017 met Joe (toen 2 jaar oud) en Nicaragua in 2019 met beide kids (toen 4 en bijna 2 jaar oud), besloten we het erop te wagen. Tegenwoordig is het ideaal dat je op social media reizigers ‘live’ kunt volgen in een bepaald gebied. Na het lezen van die avonturen waren we helemaal om. 

Onze reis naar Guatemala

Zelf de route uitstippelen

Na het boeken van de tickets, hebben we de voor ons ideale route verder uitgestippeld en de hotels verder geregeld. We regelen alles zelf, bijvoorbeeld via Booking, maar soms ook rechtstreeks via de hotels zelf. Alfred is echt een superspeurder, hij weet altijd wel pareltjes te vinden. We letten dan op of we de boekingen kosteloos kunnen annuleren, zodat we dan verder tijdens het invullen van de reis nog flexibel zijn om hier en daar nog iets aan te passen en/of op te schuiven.

Met de kids houden we aan dat we minimaal twee nachten ergens verblijven. Omdat we al hadden gelezen dat er lange reisdagen zouden zijn, verbleven we tussen die dagen drie nachten om meer rust in te bouwen.

Om de voorpret ook voor de jongens erin te houden, maak ik voor iedere reis zelf een reisboekje voor ze. Hier kunnen ze exact zien hoeveel nachten we ergens verblijven, hoe ons hotel eruitziet, hoe lang we moeten reizen, hoe we reizen (boot/taxi/vliegtuig), een woordenlijstje in de taal van het land en wat er allemaal te doen is om de omgeving. Ook maak ik altijd een speciaal schriftje waar ik bijvoorbeeld thema-kleurplaten inplak of een land-bingo maak die ze onderweg kunnen spelen. Als we dan eenmaal daar zijn, dan herkennen ze al iets en weten ze een beetje wat ze kunnen verwachten.

In Midden-Amerika spreken ze voornamelijk echt alleen Spaans. Na ooit een cursus hiervoor te hebben gevolgd, probeer ik het nu trouw via DuoLingo bij te houden. Met wisselend succes trouwens.

Reizen ter plekke met taxi’s

Op de heenreis vlogen we via Dallas, USA. Daar maakten we een stop die lang genoeg was om een hotelovernachting voor te regelen. Dat brak fijn de reis voor de kids en zo kwamen we de volgende dag heel ontspannen aan in Guatemala-City.

Na aankomst hebben we via Uber gelijk een taxi geregeld. Die heeft ons direct van de luchthaven naar Antigua gereden. De 2,5 week die er op volgden, zijn we naar Lake Atitlán, Semuc Champey, Flores, Tikal en Río Dulce geweest. Vanuit Río Dulce zijn we weer naar Guatemala-City gereden. De hotels hadden we dus van tevoren al geregeld en we hebben tijdens de reis alsnog twee aanpassingen gedaan.

We kwamen erachter dat het zwembad van één van de hotels in Río Dulce dicht was, deze hebben we dus nog omgeboekt. En ook onze laatste overnachting in Guatemala-City hebben we last minute gewijzigd vanwege het gebrek aan een zwembad.

Om van A naar B te reizen, hebben we ter plekke taxi’s geregeld. We vroegen bij aankomst in een hotel al gelijk naar de opties hiervoor. We hebben onze reisdagen dus redelijk last minute ingevuld. We kozen ervoor om privé-taxi’s te nemen. Er rijden tussen alle bovenstaande plaatsen ook voldoende andere vervoersmiddelen die je via een reisbureau of je hotel kunt regelen. Deze deden er dan wel langer over en zijn minder flexibel met stoppen dan een eigen taxi.  

We voelden ons welkom en veilig

In alle plaatsen waar we waren, hebben we ons heel welkom én veilig gevoeld. We zijn dan wel uitsluitend in de gebieden geweest waar veel andere reizigers komen. In Antigua verbleven we net iets buiten het centrum, hier regelden we via Uber taxi’s om ons ergens naartoe te brengen (bijvoorbeeld voor een rit naar een uitzichtpunt of naar het centrum). Dat had meer met de afstand te maken dan echt met de veiligheid. In het centrum aldaar en op andere plekken in Guatemala hebben we zonder zorgen rondgelopen. Na het avondeten gingen we eigenlijk altijd terug naar het hotel, dus we zijn ’s avonds laat niet echt op straat geweest.

Vijf lange reisdagen in drie weken is toch wel pittig

We wisten dat de reisdagen lang zouden zijn. We hebben in deze route door Guatemala vijf grote reisdagen gehad. Dat heeft er wel ingehakt. Over een afstand van 280 kilometer deden we bijvoorbeeld 8 uur, met name vanwege veel kronkelweggetjes. Om er een positieve draai aan te geven: je ziet veel onderweg. Het is fijn om na zo’n reisdag dan een verkoelende plons te kunnen nemen in een zwembad. Het was veel, maar ik had het zelfs met de kennis van nu ook niet anders gedaan. Ik had niets willen missen.

Voor ons was het een goede keuze om voor de reisdagen privé taxi’s te nemen, want de combinatie van bergweggetjes en turen naar een gedownloade Netflix-film was niet voor iedereen binnen ons gezin weggelegd. Het was dus fijn om een stop te kunnen maken, wanneer het ons uitkwam. En lang leve de luisterboeken en podcasts!

Om dit te voorkomen, kun je ervoor kiezen om een binnenlandse vlucht van Guatemala-City naar Tikal te boeken. Dit kan wel wat kilometers in de taxi besparen. Maar ja, dan moet je wel concessies doen in je route…. En laat dat nou dan net lastig zijn met zoveel moois in dit land!

In Tikal wilden we graag de zonsondergang zien vanaf een tempel en we hadden hier kaarten voor gekocht. Toen we erachter kwamen dat dit een tocht van zo’n 4 uur zou zijn, hebben we dit laten gaan. We hadden ons hier dus beter over moeten inlezen.

Zo houden we Guatemala leuk voor de kids

Fijne plekken waar de jongens kunnen zwemmen

Voor de kinderen zoeken we – ongeacht de bestemming – altijd een overnachtingsplek uit waar we kunnen zwemmen. Het liefst een zwembad, maar met sommige bestemmingen was dit in Guatemala niet altijd mogelijk of nodig. In Semuc Champey kozen we ervoor om aan de rivier te zitten. Hier hebben de mannen heerlijk dammen gebouwd en zo hun eigen zwembadje gebouwd. En in Río Dulce zaten we midden in de jungle en hebben we uitsluitend in de rivier gezwommen. We hadden verwacht dat de jongens de bruine rivier spannend zouden vinden, maar het tegendeel was waar. Ik denk dat ze hier het fijnst gezwommen hebben van alle overnachtingsplekken die we gehad hebben.

Ook hebben we de afspraak op vakantie, dat we één dagdeel iets ondernemen.

Dus ’s ochtends zwemmen en dan ’s middags bijvoorbeeld het stadje in of andersom. Dat betekent dus ook dat we niet altijd alles zien van de omgeving. Die gedachte hebben we inmiddels al lang losgelaten.

Onze hoteltips voor Guatemala

Het nummer één verblijf was absoluut Hotelito Perdido in de omgeving van Río Dulce! Weinig stopcontacten, minimale wifi, gezamenlijk avondeten met andere reizigers, de bootreis ernaar toe, chillen in een oude autoband op de rivier, de sterrenhemel, springen vanaf de steiger, de indrukwekkende onweersbuien in de nacht (waarbij de donder over het water galmde), de vleermuizen, de krabbetjes en de mooiste vlinders die er in de tuin rondvlogen…

Door het gebrek aan wifi en oplaadpunten riepen we regelmatig tegen de kids: “Welkom in onze jeugd!”. Ondanks dat zouden zelfs zij hier graag een keer naar terugkeren.

Ook ons hotel Zapote Tree Inn in Flores verdient een vermelding voor de totale beleving. Hier vlogen de toekans over het zwembad de tuin van het hotel in. Ook zijn er Maya-opgravingen in de achtertuin van dit hotel. De eigenaar Peter vertelde zo enthousiast over de omgeving en gaf ons zoveel leuke tips mee, dat we besloten onze ‘vrije’ dag in de directe omgeving door te brengen, in plaats van een uitje verderop in het gebied. Het werd een erg leuke dag met een rondvaart op zijn boot en een bezoek aan het dierenopvangcentrum met een jaguar, een poema en papegaaien. De middag sloten we met z’n viertjes af aan het strand van Lago Petén Itza tussen de locals.

Een reis vol hoogtepunten

Onze reis naar Guatemala zat vol hoogtepunten. Om er een paar te noemen: vanaf een dakterras in Antigua je avondeten nuttigen met uitzicht op de omringende vulkanen, paragliden boven Lake Atitlán, een wandeling op een actieve vulkaan en daar marshmallows roosteren, zwemmen in de watervallen van Semuc Champey, de fantastische kleuren van de traditionele kleding van de lokalen, tuben op de rivier, de jungle en tempels bij Tikal waar de neusbeertjes voor onze voeten liepen, de brulapen brulden en de toekans rondvlogen in de meest prachtige setting, achterin de pick-up van de colectivo tussen de lokalen, do boottocht naar Livingston, maar ook gewoon het zwemmen in de rivier midden in de jungle bij Río Dulce.

De kinderen vonden paragliden (ze gingen alleen met een begeleider) bij het meer van Atitlán met uitzicht op de vulkanen het allervetst! Ook de ritjes in de colectivo’s hebben diepe indruk gemaakt, waar ze in de achterbak mochten staan van de pick-ups en alle hobbels en bobbels trotseerden. Zo grappig hoe anders kinderen zo’n reis beleven.

Onderweg zijn we meerdere gezinnen tegengekomen. De meesten reisden, net als wij, met kinderen vanaf 5 à 6 jaar. Dan kan je toch al heel veel uit deze bestemming halen. Ik kan mij juist ook voorstellen dat je met oudere kinderen nóg meer het avontuur tegemoet gaat door bijvoorbeeld een meerdaagse vulkaan-wandeltocht te doen, waar je ’s nachts de lava kan zien stromen of de grotten bij Semuc Champey ingaat of gaat golfsurfen… 

Iedereen kent Messi

De Guatemalteken zijn superlief, maar ook best verlegen. Daarom zijn we niet zo direct aangesproken, zoals bijvoorbeeld in Nicaragua of in Thailand. Het bleef bij zwaaien/wijzen vanaf een afstandje of een verlegen ‘¡Hola!’. De Guatemalteekse kinderen daarentegen waren minder verlegen. Dus kochten we in de namiddag in een klein dorpje aan Lake Atitlán een bal en gingen onze jongens met de dorpskinderen een potje voetballen. Taal maakt dan echt niet uit en iedereen kent Messi…

Wat ons betreft is Guatemala echt een top bestemming!