Casco Viejo is de historische wijk van Panama City. Waar de moderne wolkenkrabbers die het stadsbeeld van Panama City bepalen brutaal de aandacht opeisen, is Casco Viejo een kleurrijke verrassing. Hier wandel je door smalle straatjes langs koloniale gebouwen, gezellige pleinen, kerken en rooftopbars, met tussendoor uitzicht op de moderne skyline.
Wij bezochten Casco Viejo jaren geleden voor het eerst met onze dochter, die toen nog klein was. Inmiddels zijn we terug geweest met een tiener en is de wijk verder opgeknapt en nog toeristischer geworden. Toch blijft Casco Viejo wat ons betreft het mooiste stukje van Panama-Stad. In dit blog vertellen we wat je kunt doen in Casco Viejo, ook met kinderen, en waar je kunt overnachten.
Als je ons blog volgt, dan weet je inmiddels dat we Panama een geweldige vakantiebestemming vinden. Er is echter één ding waarin Panama achterblijft bij andere landen in de regio, zoals Nicaragua, Guatemala en Belize, en dat is koloniale charme. Zelfs historisch belangrijke havens zoals Portobelo bleven niet meer dan dorpjes bestaande uit een paar blokken. Na de opening van het Panamakanaal volgde een economische boom en het kleine beetje koloniale architectuur dat Panama had verdween.
Casco Viejo van vervallen gebied tot toeristische bestemming
Dit lot had Casco Viejo ook makkelijk kunnen overkomen. Lange tijd werd er weinig geïnvesteerd in de wijk en raakten steeds meer gebouwen in verval. Nog niet eens zo lang geleden was Casco Viejo een gebied waar je als toerist behoorlijk moest opletten. Zelfs in onze Lonely Planet uit 2008 werd voor de wijk gewaarschuwd vanwege de criminaliteit. Overdag kon je er nog wel rondlopen, maar voor de avond werd aangeraden een taxi te nemen.
Wat een verschil met de huidige situatie. Casco Viejo is tegenwoordig een van de populairste wijken van Panama-Stad voor toeristen. Er zijn volop restaurants, koffietentjes, ijssalons en souvenirwinkels en in steeds meer historische panden zitten boetiekhotels. Je kunt hier terecht voor lokale gerechten, maar net zo goed voor Aziatisch of fusion. Ook zijn er verschillende rooftopbars, sommige met uitzicht op de moderne skyline van Panama-Stad.
Jammer genoeg is Casco Viejo niet autovrij. Auto’s en SUV’s wringen zich door de smalle straten en in sommige straten staat bijna constant een file. Laat je daarom met een Uber of taxi aan de rand van Casco Viejo afzetten en doe de rest te voet. Wij lieten ons afzetten bij Plaza V Centenario. Lopend ben je vaak sneller en bovendien is Casco Viejo compact genoeg om makkelijk te voet te ontdekken.
Er is onderweg genoeg te zien. Een van de belangrijkste pleinen is Plaza de la Independencia. Hier staat de Catedral Basílica Santa María la Antigua, met zijn opvallende witte torens. Aan hetzelfde plein vind je het Museo del Canal. Dit museum gaat uitgebreid in op de geschiedenis van Panama en het Panamakanaal. Trek hier wel wat tijd voor uit als je het museum wilt bezoeken.
Een heel ander museum is het Museo de la Mola. Hier leer je meer over de mola’s van de Guna, de kleurrijke lagen textiel met ingewikkelde patronen die je tijdens een reis door Panama regelmatig tegenkomt. Het museum is niet heel groot en daardoor ook makkelijk te combineren met een wandeling door Casco Viejo.
Verspreid door de wijk staan verschillende historische kerken. Bij Iglesia de San José kun je het bekende gouden altaar bekijken. Iglesia de la Merced herken je aan de oude stenen gevel. Ook bijzonder is de ruïne van de Iglesia de Santo Domingo. Hier staat de Arco Chato, een vrijwel platte stenen boog die een aantal branden en aardbevingen heeft overleefd.
Loop ook naar Plaza de Francia aan het uiteinde van Casco Viejo. Vanaf hier kun je over de Paseo Esteban Huertas wandelen. Vanaf deze promenade heb je uitzicht over het water en op de wolkenkrabbers van het moderne Panama-Stad. Onderweg kom je langs kraampjes waar onder andere souvenirs worden verkocht. Er zijn in Casco Viejo nog meer pleinen, zoals Plaza Bolívar en Plaza Herrera. Je hoeft wat ons betreft dan ook niet per se een vaste route te volgen. Wandel gewoon rond en kijk onderweg welke kerk, welk museum of terras je aanspreekt.
Tijdens ons eerste bezoek hadden wij een kleine dame bij ons, dus het dansen hebben we beperkt tot een dansje voor een straatmuzikant. Hoewel we graag in Casco Viejo hadden overnacht, zorgde carnaval toen voor volle hotels en enorme prijsstijgingen. Onze andere bloggers sliepen wel in deze wijk. Casco Viejo niet goedkoop. Waar Panama zeker geen budgetbestemming is, betaal je hier voor restaurants en hotels al snel Europese prijzen.
Achteraf was het goed zo. We kwamen hier een middag en op onze laatste avond in Panama gingen we terug om lekker uit eten te gaan. Inmiddels zijn we jaren later opnieuw in Casco Viejo geweest, dit keer met een tiener. De wijk is verder opgeknapt en ook een stuk toeristischer geworden.
Tijdens ons eerste bezoek stonden vervallen gebouwen nog naast de al opgeknapte panden. Er was creatief gedaan met graffiti en soms kwam je een heel huizenblok tegen waar de was buiten hing te wapperen. Liep je verder vanaf de kust voorbij Iglesia de la Merced, dan kwam je al snel in een gewone woonwijk. De schommelstoelen stonden buiten en kinderen speelden in een opblaasbadje op straat.
Tijdens ons recente bezoek merkten we dat er weer veel meer gebouwen zijn opgeknapt. Het rauwe randje dat Casco Viejo tijdens ons eerste bezoek nog had, is daardoor een stuk kleiner geworden. De wijk voelt nu veel meer als een toeristische bestemming. Toch blijft het leuk om hier rond te lopen en juist het contrast met de rest van Panama-Stad maakt Casco Viejo bijzonder.
Casco Viejo maakt samen met Panamá Viejo deel uit van het UNESCO Werelderfgoed en is wat ons betreft nog steeds het mooiste stukje van Panama-Stad.
Overnachten in Casco Viejo
Er komen steeds meer (boutique) hotels in Casco Viejo. Zo sliep onze blogger Luisa met haar gezin in Las Clementinas. Een fijn hotel dat ook appartementen heeft voor gezinnen. Bekijk hier direct de prijs en beschikbaarheid.
Onze blogger Leonie sliep met haar kinderen midden in het hart van Casco Viejo. Hotel Central is het oudste hotel van Panama. In 1874 werd dit hotel gebouwd en is een van de vele mooie historische gebouwen die je in de oude stad van Panama stad kan bewonderen. Het ligt heel erg centraal aan Plaza de la Independencia, tegenover de grote kerk in Casco Viejo. Het hotel heeft familiekamers, een restaurant en een toffe rooftopbar. Het kleine zwembad is ook een prima plek om af te koelen en wat te drinken. Bekijk hier de prijs en beschikbaarheid.
