Kota Kinabalu was voor ons de eerste kennismaking met Borneo. We hadden vooraf niet veel verwachtingen van de stad, maar het bleek een fijne plek om even te acclimatiseren voordat we de jungle introkken. Kota Kinabalu is een compacte stad met een ontspannen sfeer, levendige avondmarkten en een prachtig kustgebied. Het is bovendien de perfecte uitvalsbasis voor uitstapjes naar tropische eilanden, mangroves vol wildlife en indrukwekkende natuurparken.
In dit blog deel ik onze ervaringen in Kota Kinabalu met kinderen en geef ik praktische tips voor de leukste activiteiten. Van (bounty)eilandhoppen in het Tunku Abdul Rahman National Park tot neusapen spotten in de mangroves en afkoelen in kindvriendelijke hotels – Kota Kinabalu biedt verrassend veel voor gezinnen. Ben je van plan om Borneo met kinderen te bezoeken? Dan mag Kota Kinabalu zeker niet ontbreken in je reisschema!
Praktische informatie over de Kinabatanganrivier op Borneo met kinderen
Over Kota Kinabalu
Kota Kinabalu, vaak afgekort als KK, is de hoofdstad van de provincie Sabah en ligt aan de westkust van Borneo. De stad wordt vaak gebruikt als uitvalsbasis om verder te reizen naar andere delen van Sabah, zoals het binnenland, de jungle en de paradijselijke eilanden voor de kust. Toch is Kota Kinabalu zelf ook de moeite waard voor een kort verblijf.
Oorspronkelijk stond de stad bekend als Jesselton en was het een belangrijke handelsplaats onder Brits koloniaal bestuur. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de stad grotendeels verwoest, waarna ze na de oorlog opnieuw werd opgebouwd. In 1963 werd Sabah onderdeel van Maleisië en kreeg de stad haar huidige naam, vernoemd naar Mount Kinabalu, de hoogste berg van Zuidoost-Azië. Tegenwoordig is Kota Kinabalu een levendige stad met een mix van koloniale invloeden, moderne winkelcentra en traditionele markten.
De stad heeft een relaxte sfeer en is compact, waardoor je de meeste bezienswaardigheden eenvoudig te voet of met een korte taxirit bereikt. Hoewel het geen uitgesproken gezellige stad is, zorgen de levendige avondmarkten, rustige kustgebieden en groene parken voor een prettige afwisseling. Kota Kinabalu biedt gezinnen daarmee de perfecte balans tussen avontuur en ontspanning, en vormt bovendien een ideale uitvalsbasis voor uitstapjes in de omgeving.
Hoe kom je in Kota Kinabalu?
Vanuit Nederland zijn er geen directe vluchten naar Kota Kinabalu, maar de stad is goed bereikbaar via een overstap. De meest gangbare route is om eerst naar Kuala Lumpur of Singapore te vliegen. Beide steden hebben een groot internationaal vliegveld met veel dagelijkse verbindingen vanuit Europa. Vanaf daar kun je een rechtstreekse vlucht nemen naar Kota Kinabalu International Airport (BKI), de belangrijkste luchthaven van Sabah.
Kota Kinabalu International Airport ligt op slechts 10 km van het stadscentrum, waardoor je snel en gemakkelijk bij je hotel bent. Voor ons was dit ook de toegangspoort tot Maleisië vanuit Singapore, wat betekende dat we de lange immigratierijen in Kuala Lumpur konden overslaan. Op het kleinschalige vliegveld van Kota Kinabalu hadden we binnen no time onze stempel binnen.
De leukste activiteiten in Kota Kinabalu
Ontdek het Kota Kinabalu Wetlands Centre
Voor een eerste kennismaking met de natuur van Borneo is het Kota Kinabalu Wetlands Centre een perfecte plek. Dit mangrovegebied ligt op slechts 10 minuten rijden van het centrum en biedt een mooie wandelroute over houten vlonders door de wetlands. Kinderen kunnen hier op zoek gaan naar modderkruipers, kleurrijke krabben en verschillende vogelsoorten. Bij de entree kun je alvast op een bord zien welke dieren je allemaal kunt tegenkomen. Het is een rustige plek om dieren te spotten, zonder dat je diep de jungle in hoeft.
De houten wandelpaden kronkelen door een dicht netwerk van mangrovebomen en creëren een unieke, bijna mysterieuze sfeer. Overal om je heen hoor je het gekwaak van kikkers en geplons in het water. Terwijl je over de vlonders loopt, rennen honderden kleine krabben in en uit hun holen. In de vroege ochtend en late middag kun je hier ook ijsvogels en Maleise reigers spotten. Neem een verrekijker mee voor de beste ervaring, want je kunt hier maar liefst 80 verschillende vogelsoorten tegenkomen!
De houten vlonders hebben hun beste tijd wel gehad, maar dat mag de pret niet drukken. Je kunt ervoor kiezen een ronde te lopen, waarbij er aan het eind van de route laarzen klaarstaan. Hier houdt het vlonderpad op en kun je wadend door het water verder. Supergaaf, maar toen wij er waren, stond het water te hoog, dus namen we dezelfde route terug. De ronde over de vlonders is 1,5 km lang.
Plan je bezoek vroeg in de ochtend of later op de middag om de hitte te vermijden. Toen wij er waren, was de gevoelstemperatuur namelijk 40 graden. Zorg ook voor voldoende water en antimuggenspray, want de wetlands zitten vol insecten.
Bezoek de iconische staatsmoskee van Kota Kinabalu
De staatsmoskee van Kota Kinabalu is één van de belangrijkste religieuze bezienswaardigheden van Sabah en een indrukwekkend staaltje islamitische architectuur. De moskee, die ruimte biedt aan maar liefst 12.000 gelovigen, combineert moderne en traditionele elementen en is een iconisch herkenningspunt in de stad.
Niet-moslims zijn welkom om de moskee buiten de gebedstijden te bezoeken. Bij aankomst dien je gepaste kleding, inclusief een hoofddeksel, op te halen bij het kledingpunt voordat je naar binnen mag. Eenmaal binnen ervaar je een serene sfeer. De grote gebedsruimte is indrukwekkend.
De moskee ligt aan een groot waterbassin, waardoor het gebouw bij zonsondergang prachtig weerspiegeld wordt in het water. Dit zorgt voor een fotogeniek tafereel en maakt een bezoek extra bijzonder.
Neusapen spotten tijdens een riviersafari
Vanuit Kota Kinabalu hebben wij ook een excursie ondernomen naar de rivier in Bongawan, waar je neusapen en vuurvliegjes kunt spotten en de magische ‘sky mirror’ zonsondergang kunt ervaren. De tour duurt een hele dag, meestal van 13.00 uur tot 21.00 uur. Eerst reis je per minivan naar Bongawan, een rit van ongeveer anderhalf uur. Bij aankomst verzamel je bij de jetty, waar alle minibussen samenkomen, en stap je op een boot voor de Bongawan mangrove cruise. Een gids en een ervaren bootbestuurder begeleiden de tocht.
De boottocht voert je de jungle in, door de mangroves langs de rivieroevers. Het eerste deel van de tour brengt ons bij een groep makaken. Het is snel duidelijk dat deze apen dagelijks gevoerd worden, want ze springen zonder schroom op het dak van de boot en sommige klimmen zelfs naar binnen. De gids deelt trossen bananen uit, zodat toeristen de apen kunnen voeren. Helaas waren wij hier vooraf niet van op de hoogte en zijn we tegen dit soort interacties met wilde dieren. Dit is iets om rekening mee te houden bij het boeken van een excursie.
Gelukkig is de rest van de cruise puur natuur. Terwijl de gids de bomen langs de oevers afspeurt, varen we langzaam verder op zoek naar neusapen. Na een tijdje hebben we geluk: op verschillende plekken ontdekken we neusapen, met hun kenmerkende lange neuzen en bolle buiken, hoog in de bomen. Onze verrekijkers komen goed van pas, want de apen laten zich niet gemakkelijk zien. Mocht je ook de Kinabatangan-rivier in je reisschema opnemen, dan heb je daar een grotere en veel betere kans om neusapen van dichterbij te bewonderen.
Na de cruise keren we terug naar de jetty, waar een eenvoudige, maar heerlijke maaltijd op ons wacht. Hierna gaan we opnieuw de boot op, dit keer richting het strand voor een spectaculaire zonsondergang op het strand. Het water staat laag en doordat de zee langzaam afloopt, ontstaat een spiegelend effect op het zand. Deze plek staat bekend als de ‘sky mirror’, en onze gids helpt bij het maken van de perfecte reflectiefoto’s. Hoewel het strand gedeeld wordt met veel andere toeristen, is het uitzicht op de ondergaande zon erg mooi.
Op de terugweg naar de jetty beleven we het hoogtepunt van de avond: een sprookjesachtig schouwspel van honderden vuurvliegjes die oplichten in de bomen langs de rivier. De gids gebruikt een kleine zaklamp om ze dichterbij te lokken, waardoor het lijkt alsof we omringd worden door fonkelende sterren. Héél gaaf!
Bezoek de tropische eilanden van het Tunku Abdul Rahman National Park
Vanaf Jesselton Point in Kota Kinabalu kun je de populaire eilanden van het Tunku Abdul Rahman National Park bezoeken. In de grote hal van Jesselton Point bevinden zich tientallen boekingskantoren. De prijzen zijn overal hetzelfde, dus het is niet nodig om te onderhandelen of vooraf online te boeken. De prijs hangt af van het aantal eilanden dat je wilt bezoeken. De boten vertrekken zodra er genoeg passagiers zijn.
Wij kozen voor een bezoek aan Manukan Island en kregen daarom alleen een eindtijd mee – de eilanden moeten rond 16.00 uur leeg zijn, behalve voor toeristen die in één van de weinige hotels op de eilanden verblijven. Als je meerdere eilanden wilt bezoeken, spreek je tijden af voor de overstap naar het volgende eiland.
Manukan Island ligt op slechts tien minuten varen vanuit de haven en is een tropisch bounty-eiland met witte zandstranden en kristalhelder water. Je kunt hier snorkelen, duiken of gewoon ontspannen op het strand. De onderwaterwereld is prachtig; zelfs zonder snorkel zie je scholen kleurrijke vissen rondzwemmen. Voor wie meer avontuur zoekt, is er een jungletrail naar Sunset Point waar je een spectaculair uitzicht hebt over de Zuid-Chinese Zee.
Op Manukan vind je ook een restaurant, een snackbar en kleine winkeltjes waar je snorkelspullen, souvenirs en snacks kunt kopen. Overdag is het eiland enorm populair en trekt het veel toeristen. Wil je Manukan liever voor jezelf? Overnachten is ook mogelijk! Dat deden wij tijdens een eerdere reis, lees ons blog over Manukan eiland.
Shoppen en afkoelen in Jesselton Mall
Wij zijn gek op het bezoeken van malls in Azië, en Jesselton Mall in Kota Kinabalu stelde zeker niet teleur. Aziatische winkelcentra zijn vaak enorm groot en bieden een welkome verkoeling dankzij de airconditioning. Tijdens onze zomervakantie op Borneo hadden we gemiddelde gevoelstemperaturen van 35 à 40 graden, waardoor een bezoek aan de mall een heerlijke onderbreking van de hitte was.
Jesselton Mall is een moderne shoppingmall, gelegen vlakbij de Jesselton Point Ferry Terminal. Dit maakt het een handige plek om voor of na een eilandexcursie even rond te struinen. In de mall vind je een combinatie van lokale boetieks, souvenirwinkels, internationale ketens en eetgelegenheden. We vonden hier precies wat we zochten: leuke souvenirs, een grote supermarkt om snacks in te slaan en een geheel vegetarisch restaurant. Daarnaast zijn er ook de bekende internationale ketens zoals Subway en McDonald’s, ideaal voor sommige gezinnen.
Kindvriendelijke hotels in Kota Kinabalu
Mercure Kota Kinabalu City Centre
Wij kozen voor een verblijf in het Mercure City Centre. Het hotel beschikt over kamers die gelegen zijn op hoge verdiepingen. Het geeft je daarmee een prachtig uitzicht over de zee, de haven en de stad. Omdat we met een groter gezelschap reisden, kozen we voor een ruime kamer met drie slaapkamers (elk met een eigen badkamer) en een gezamenlijke huiskamer/keuken. Voor gezinnen met kinderen zijn er ook andere kamertypes beschikbaar, zoals een kamer met twee slaapkamers of een standaard tweepersoonskamer. Hoewel het hotel wat gedateerd is qua kamerinrichting, vonden wij het een ideale uitvalsbasis.
Het zwembad op het dakterras is natuurlijk één van de hoogtepunten, vooral voor een verblijf met kinderen. Na een dag vol uitstapjes konden we hier heerlijk afkoelen. Rond het zwembad staan comfortabele ligstoelen, en bij het restaurant kun je drankjes, snacks en diners bestellen.
Het ontbijt in Mercure Kota Kinabalu is uitgebreid en biedt zowel Aziatische als westerse gerechten. Van verse pannenkoeken, croissants en yoghurt tot nasi lemak, noedels en dim sum. Vooral gezinnen met kinderen waarderen het brede aanbod aan bekende gerechten, ideaal voor kieskeurige eters. Bekijk hier de prijs en beschikbaarheid.
Shangri-La’s Rasa Ria Resort
Wil je liever verblijven in een luxe hotel aan het strand buiten het centrum van Kota Kinabalu? Ik kan je dan Shangri-La’s Rasa Ria Resort aanraden, een luxe resort op 40 minuten van de stad, met een prachtig privéstrand, tropische natuur en uitstekende faciliteiten. Het drie kilometer lange strand is breed, schoon en rustig, perfect voor gezinnen. Het resort grenst aan het Rasa Ria Reserve, een beschermd regenwoud waar je junglewandelingen kunt maken en wilde dieren kunt spotten.
Het resort bestaat uit de Garden Wing en de luxe Ocean Wing, waar kamers een privé buitenbad en zeezicht hebben. Er zijn twee zwembaden, waarvan één met glijbanen en een kinderclub. Naast zwemmen zijn er watersporten zoals kajakken, paddleboarden en snorkelen. Het Ranger-programma laat kinderen spelenderwijs de jungle ontdekken, en de Sunrise Hike biedt een spectaculair uitzicht over de Zuid-Chinese Zee.
Culinair is het resort een hoogtepunt met een uitgebreid ontbijt, verse sappen en meerdere restaurants met Italiaanse, Japanse en Maleise gerechten. Dineren aan het strand bij zonsondergang maakt de ervaring compleet. Shangri-La’s Rasa Ria Resort is een geweldige keuze voor gezinnen die luxe, natuur en ontspanning willen combineren.
Lees hier mijn uitgebreide blog over Shangri-La’s Ria Resort of bekijk hier direct de prijs en beschikbaarheid.
Kota Kinabalu is een ideale bestemming in Sabah voor het ondernemen van diverse uitstapjes voor gezinnen. De stad wordt vaak als doorreisbestemming gebruikt, maar is absoluut de moeite waard voor een kort verblijf. Van mangroves en tropische eilanden tot levendige markten en moderne winkelcentra: hier is genoeg te beleven voor jong en oud.
