De noordelijk gelegen stad Chiang Mai is een populaire bestemming tijdens een bezoek aan Thailand met kinderen. Dat is geheel terecht, want de stad is omringd door oude stadsmuren en je vindt er prachtige en indrukwekkende tempelcomplexen. Bovendien is Chiang Mai omgeven door jungle waar je fantastische uitstapjes naar kunt maken, zoals ziplinen en mountainbiken. Ik weet zeker dat Chiang Mai met kinderen je hart zal stelen en je er, net als wij, meerdere malen naar terugkeert!
Tip! Ben je nu of binnen 3 maanden in Chiang Mai? Check dan hier de acties van Klook. Hier zijn altijd kaartjes te koop met korting voor veel verschillende kindvriendelijke attracties en bijvoorbeeld kookworkshops.
Chiang Mai met kinderen
De oude stad van Chiang Mai
Typerend aan Chiang Mai is de vorm van de stad. Het oude centrum vormt een vierkant met daaromheen een stadsmuur. Deze muur is op sommige plekken helaas verloren gegaan (je ziet nog 40% terug). Het oudste gedeelte van deze muur dateert (waarschijnlijk) al uit het eind van de dertiende eeuw. Natuurlijk is het in verval geraakt, maar rond het jaar 1800 is het opnieuw opgebouwd.
Ook de stadspoorten zijn in de loop van de tijd meegenomen in de restauratie. Het geheel zorgt voor een charmante uitstraling van de stad, hoewel wetenschappers zich afvragen of de uitstraling van de restauraties overeenkomt met hoe het ooit geweest is.
In het vierkante stadscentrum vind je een wirwar van straten met heel veel tempels, hotels, restaurantjes en reisbureautjes. Overal op straat wordt er gekookt, terwijl de schoolkinderen worden opgehaald in de rode songtaews. Dit is Thailand ten top!
Wat Chedi Luang
Het oude centrum staat bol van oude tempels. Sla zeker Wat Chedi Luang niet over. De grootste blikvanger van het complex is de Chedi, welke in de veertiende eeuw werd gebouwd en een hoogte van 85 meter en een diameter van 45 meter heeft.
Een Chedi of Stoepa is een groot rond gebouw op een vierkante verhoging. Tegenwoordig is de hoogte van deze Chedi gehalveerd. Men is het er vooralsnog niet over eens of dat door verval of door een aardbeving is gekomen.
Desondanks is het complex ontzettend indrukwekkend en een bezoek meer dan waard. Om de Chedi heen vind je nog diverse bijgebouwen. Ook vindt hier de dagelijks monnik-chat plaats (het staat duidelijk aangegeven met banners waar dit exact plaatsvindt).
Je kunt tijdens zo’n gesprek in het Engels je vragen stellen aan een monnik over het geloof, het land en het leven in een klooster. Wat Chedi Luang is gratis te bezoeken, donaties worden zeer gewaardeerd.
Mountainbiken over het platteland
Eén van onze hoogtepunten tijdens ons bezoek aan Chiang Mai met kinderen was een mountainbiketocht over het platteland in de omgeving van Chiang Mai. Wij boekten de tocht bij Click & Travel, een klein reisbureau van een Belg die in Chiang Mai is gaan wonen. De tours worden in groepen aangeboden (max 12 personen), maar tijdens onze tour waren we de enigen.
Op goed onderhouden mountainbikes vertrokken we met een gids naar de oevers van de Ping-Rivier. Onderweg vertelde onze gids van alles over het boerenleven en het leven van de rivier. We staken spannende bruggen over en fietsten vervolgens door allerlei kleine dorpjes waar we het landelijke Thailand leerden kennen.
We proeven bij diverse boeren van het verse fruit, leren hoe de rijstvelden worden onderhouden en bezoeken een tempel. Het hoogtepunt voor ons waren de ruïnes van de dertiende-eeuwse stad Wiang Kum Kam. Overal waar je kijkt, zie je hier opgravingen, wow!
We fietsten op kwalitatieve fietsen, voor onze zevenjarige zoon was er ook een passende fiets beschikbaar. Ook kregen we helmen, water en poncho’s uitgereikt van de gids. Ondanks dat we maar liefst 25 kilometer hebben gefietst, was de weg altijd plat, waardoor het voor onze zoon gemakkelijk zelf te fietsen was. De tour duurt zo’n 4,5 uur en een overheerlijke lokale lunch is inbegrepen.
Deze en meer activiteiten kun je ook laten organiseren door reisorganisatie Riksjafamily Thailand, onderdeel van Riksjatravel, gespecialiseerd in het aanbieden van (verre) reizen met kinderen. Met bouwstenen kun je je eigen reis samenstellen, de reisspecialisten adviseren je graag uit eigen ervaring.
Uitzichten vanaf Doi Suthep
Een bezoek aan tempelcomplex Doi Suthep is eigenlijk een must als je Chiang Mai bezoekt. Dit tempelcomplex ligt op zo’n 1.000 meter hoogte en geeft daarmee een fantastisch uitzicht over de stad en de omgeving. Om er te komen, neem je de rode songtaew of taxi naar boven. Deze slingerende weg is maar liefst 16 kilometer lang!
Vanaf hier moet je nog 309 traptreden beklimmen (je kunt ook de betaalde kabelbaan nemen) én een entreekaartje kopen om het complex te betreden. Maar vervolgens word je getrakteerd op een prachtig panorama-uitzicht over de stad en de omgeving.
Er zijn allerlei kleine bijgebouwen ter ere van Boeddha, maar de grootste trekker is toch wel de gouden Chedi in het midden van het complex. Het is hier een drukte van jewelste met locals en monniken die bloemen en kaarsjes offeren.
Ziplinen in de jungle
Zin in actie? Er zijn tientallen aanbieders van zipline- en klimactiviteiten in de jungle rondom Chiang Mai. Het loont om online reviews te bekijken en je te laten informeren hoe lang de tracks zijn. Eerder (zonder kinderen) koos ik bijvoorbeeld voor Flight of the Gibbon. Dat was een te gekke ervaring vanwege de lange tracks en het gevoel dat het diep verscholen lag in de jungle. Afgelopen zomer kozen wij voor Phoenix Adventure Park. In eerste instantie omdat onze zoon liever wilde klimmen, maar uiteindelijk hebben we het omgeboekt naar ziplinen. Dit park ligt op slechts 20 kilometer van de stad en laat zich perfect combineren met een bezoek aan het PooPoo Paperpark (maak papier van olifantenpoep) en Siam Insect Zoo.
Wij kozen voor het parcours met 24 platforms op boomtoppen. Omdat het een oude boomkwekerij is, zoef je door het weelderige groen. Het programma bevat 14 ziplines, aangevuld met luchtobstakels zoals een lego-brug en een window-walk. Hoewel onze zevenjarig zoon het in eerste instantie erg spannend vond, sloeg dat (uiteraard) na de eerste zipline compleet om.
Wow, wat vond hij het gaaf! De instructeurs namen ook uitgebreid de tijd om onze zoon de veiligheidsinstructies uit te leggen en te vertellen wanneer hij wel of niet moest afremmen voordat hij het einde van de lijn naderde.
De gebruikte materialen zien er gedegen en goed onderhouden uit. Voor kinderen zijn er kleinere en passende tuigjes, helmen en handschoenen. Iedereen zit gedurende het hele parcours vast aan een veiligheidslijn.
Phoenix Adventure Park beschikt trouwens over een mini-trein die je naar het restaurant brengt waar je kunt genieten van een overheerlijke lokale lunch of van een (ijs)koffie van eigen verbouwde koffiebonen. Een echte aanrader! Ziplinen kan vanaf ongeveer 6 jaar oud en een minimale lengte van 1.20 meter.
Wat Umong
Middenin het bos, aan de voet van Doi Suthep, ligt deze bijzondere tempel. Het is een populair complex onder locals, we hebben er weinig andere toeristen gezien. Blikvangers van het complex zijn de drie bovengrondse tunnels die door een rechthoekig blok gesteente gaan.
De tunnels zijn onderling met elkaar verbonden en onderweg kom je nisjes tegen met uitgelichte Boeddhabeelden. Een mysterieus gegeven, heel bijzonder. Je betreedt de tunnels blootvoets, pas wel op voor de vleermuizenpoep! En ga vooral ook op zoek naar de vleermuizen, wij hebben er enkelen zien hangen.
Naast de tunnels staat een enorme collectie aan Boeddhabeelden. Lang niet alles daarvan is nog heel. Bovendien is het geheel overgroeid met mos en wordt het langzamerhand onderdeel van de jungle. Wow, dit vergroot zeker de mystiek van deze plek!
Aan de andere kant van het complex vind je een Chedi (waar je omheen kunt wandelen) en water. Hier zwemmen enorm veel schildpadden en meervallen. Je kunt voer kopen om ze te voeren, verwacht een spektakel in het water van dieren die elkaar te snel af proberen te zijn. Natuurlijk krijg je hier ook een paar honderd duiven cadeau die ook een poging doen om het voer te pakken.
Chiang Mai Zoo
Richting Doi Suthep vind je Chiang Mai Zoo, de dierentuin van Chiang Mai. Verwacht hier een uitgestrekt heuvelachtig gebied waarbij je veel moet lopen (er gaat ook een shuttlebus). Neem met kleine kinderen de draagzak mee in plaats van de kinderwagen. De dierentuin kent een grote variëteit aan dieren, zoals olifanten, panda’s, nijlpaarden, giraffen, beren en apen. Vooral het aquarium vonden wij de moeite waard!
De dierentuin is helaas wel verouderd en kent een aantal kleinere hokken dan we gewend zijn in het Westen. Dat gaf ons toch gemengde gevoelens – educatie mag niet ten koste gaan van dierenwelzijn.
Shoppen in Chiang Mai
In Chiang Mai kun je ook geweldig shoppen en souvenirs scoren! Elke avond van de week is er een levendige avondmarkt net buiten het oude centrum. Het bruist hier van de eetstalletjes en (toeristische) winkeltjes. Lampjes, paspoorthoesjes, zeepjes met ingesneden figuren, T-shirts van je favoriete voetbalclub, Pokémonlampjes; werkelijk alle toeristische souvenirs zijn hier te koop!
Ben je op zoek naar een meer authentiek aandenken, dan kun je beter de Saturday Market of de Sunday Market proberen. Hier vind je naast de standaard souvenirs soms enkele stalletjes met zelfgemaakte spullen.
Zin om de hitte te ontvluchten tijdens het shoppen? Chiang Mai kent een aantal grote winkelcentra. Wij bezochten Central Plaza Chiang Mai Airport en Central Festival Chiang Mai. Hoewel we fan zijn van beide, sprong Central Plaza Chiang Mai Airport er voor ons uit.
In de kelder bevindt zich namelijk een enorme foodcourt met specialiteiten uit het gehele Noorden van Thailand. We haalden bij verschillende stalletjes telkens een nieuw gerecht en smikkelden van de enorme variëteit aan eten.
Zo’n zelfde soort lokaal concept vind je ook op de eerste verdieping wat winkels betreft; allerlei producten gemaakt in het Noorden van Thailand worden hier verkocht. Natuurlijk vind je in deze mall ook de grote merken en restaurants. Wij bezochten Central Festival Chiang Mai voor de bioscoop toen onze zoon zich ziekjes voelde. Hier vind je nog meer moderne merken, supermarkten en dus een megabioscoop.
Olifantenparken in Chiang Mai
Helaas worden er in Chiang Mai ontzettend veel excursies aangeboden naar olifantenparken. Inmiddels weten Westerse toeristen hoe schadelijk het is om op een olifant te rijden, daarom gaan de meeste tours naar verzorgingstehuizen voor olifanten.
In eerste instantie lijkt het alsof de verzorging van een verweesd of verwaarloosd dier nobel werk is, echter waarschuwen diverse diereninstanties dat zo’n bezoek óók niet verantwoord is zodra er een contactmoment tussen dier en toerist wordt aangeboden (zoals het wassen). Ga daarom op onderzoek uit voordat je overweegt om een olifantentour te boeken. Wij kozen voor safe en probeerden olifanten te spotten in het wild (bijvoorbeeld in Khao Yai National Park).
Kindvriendelijke hotels in Chiang Mai
Pingviman hotel
We verbleven al zes keer eerder in Chiang Mai, maar niets kan tippen aan het Pingviman Hotel (wat we pas tijdens ons laatste bezoek ontdekten). Dit kleine hotel bestaat uit ruime hotelkamers, stijlvol ingericht in Lanna-stijl.
De luxe badkamer is bovendien een pre met een regendouche, een bad en wederom een weelde aan ruimte. Het hotel beschikt over een groot zwembad in een tropische tuin. Het bevindt zich in de oude stad, maar wel in een rustig gedeelte waardoor je ’s nachts geen geluidsoverlast ervaart. Om de hoek zit een 7/11 en allerlei restaurantjes. Bekijk hier de prijs en beschikbaarheid.
Green Tiger Vegetarian House
Een andere aanrader is het Green Tiger Vegetarian House. Dit hotel beschikt over 32 hotelkamers, schoon en netjes ingericht (maar niet ruim te noemen). Een groot pluspunt van dit hotel is het gezamenlijke dakterras. Wij genoten hier van de rust terwijl onze zoon een middagslaapje deed en wij hem via de babyfoon in de gaten hielden.
Ook dit hotel beschikt over een zwembad, weliswaar klein van formaat. Je kunt er overheerlijk eten, alle gerechten op de kaart zijn vegetarisch (ook alle keuzes bij het ontbijt). Bekijk hier de prijs en beschikbaarheid.
Praktische tips Chiang Mai met kinderen
Chiang Mai is een populaire spot om op te nemen in je reis door Thailand met kinderen. De gezellige oude stad is omringd door een oude stadsmuur en je kunt vanuit daar allerlei activiteiten in de jungle ondernemen. Vergeleken met andere regio’s in Thailand voelt het klimaat hier prettiger aan, door de wat lagere luchtvochtigheid. Bovendien heeft de stad een goede bereikbaarheid; je kunt er zowel met het vliegtuig, als met de nachttrein en de bus komen. Het ligt een kleine 700 kilometer ten noorden van Bangkok.
Het vliegveld ligt slechts op 4 kilometer buiten de oude stad. Het is bovendien erg klein. Je kunt daarom snel je bagage van de band pakken en binnen een kwartier in je hotel staan, ja echt! Op het vliegveld is een taxibalie, maar je kunt ook gebruik maken van de online app Grab en zelf een taxi regelen die vervolgens binnen enkele minuten voor de deur staat.
In het verleden ben ik ook met de nachttrein en met de bus naar Chiang Mai gereisd. De nachttrein is onlangs geheel gemoderniseerd. De tweedeklascoupés hebben (stapel)bedden in de lengte van de trein en elk bed heeft een gordijntje wat je kunt sluiten. De nachttrein doet er 12 tot 13 uur over.
Wil je vanuit Bangkok nog andere bestemmingen aandoen voordat je in Chiang Mai aankomt (zoals Ayutthaya en Sukhothai), dan kun je beter de (dag)bus nemen.
In de stad Chiang Mai zelf is er volop keus aan vervoersmiddelen. De rode songtaew is vaak de goedkoopste en snelste optie. Dit is een soort open pick-up truck die een vaste route rijdt en die je deelt met andere gasten. Op de auto staat aangegeven wat de bestemming is (bijvoorbeeld Doi Suthep). In de oude stad kun je ook kiezen voor een tuktuk.
Het is vaak een stukje prijziger, maar wel een superleuke én handige manier om rond te reizen. Vergeet ook niet om Grab op je telefoon te installeren, waarmee je eenvoudig een taxi boekt (voor een vooraf vastgestelde prijs). Natuurlijk kun je ook gewoon nog een taxi aanhouden aan de kant van de weg.
Lees ook onze andere tips voor een vakantie in Thailand met kinderen, zoals Bangkok met kinderen.